宝石の弟子と優し過ぎた師匠

　魔法学院に行くと決まって数日後。カナン達は村を出発し魔法学院に向かっていた。
「えーと、今がこの辺りだから……。こっちか」
　地図を回転させながら凝視していたカナンは、平野が広がっている右を指した。
　その直後タクトに地図を奪われる。
「違うカナン。あっちだ」
　苦戦していたカナンとは違い、あっさりと地図を理解したタクトが左手の森を指差す。
「えっ、そうなの？」
「全く何やってるの、さっきも反対方向に行こうとしたし。カナンに任せたら一生着かないから、タクトに地図持たせて」
　ルーが絶対零度の視線をカナンに向ける。そして森の方に進んで行くタクトの後を追った。
　自分は満足に地図も読めないのか。項垂れているとロイが肩を叩いてきた。
「気にするなカナン。オレも地図読めないからさ」
「ロイ……」
「でも、カナンって凄い方向音痴だったんだな！　今まで村から出なかったから知らなかった！」
「うっ……！」
　ロイとしては何気ない一言だったのだろう。しかしカナンにとっては追い打ちの一撃だった。
　意気消沈する彼に気付かず、ロイはタクト達の方に走り去る。

『カナンが一緒じゃなきゃ駄目なんだ』

　先日のタクトの言葉が脳裏に過る。
「本当は俺が皆と一緒じゃなきゃ駄目なんじゃ……？」
　最年長としては認めたくない考えが思い浮かぶ。
「何やってるんだ、カナン？」
　一人苦悩していると、タクトが彼の方を振り向く。
「早くしないと置いてくよ」
「待って！」
　容赦ないルーの言葉にカナンは慌てて三人の元に走り寄った。

　――そんな呑気な遣り取りが出来たのも、幸せだったのだと思い知る事になる。
「タクト、大丈夫？」
「ああ……」
　右腕を押さえながらタクトが何とか頷く。しかし腕からは血が滲んでいた。
「何だよ、あいつ！　いきなり攻撃してきて！　しかもタクトの攻撃が全く通じない！」
「一体何者なの？　……待ってタクト、治すから」
　彼を支えているロイとルーが敵意を露わに目の前の人物を睨んだ。
　四人の前には若い女性が立っていた。腰まで伸びた黒髪に赤い瞳の女性で、無表情で彼等を見つめている。
　そして何より異様なのは、頬から首にかけての蔦の紋様――。
（魔女の継承者か……！）
　三人を庇うように立ったカナンは険しい表情を浮かべた。
　魔女の継承者とは、世界で最初に魔法を使えた魔女の力を継承する者だ。
　強大な魔力と永遠に近い命を持つのだが、やがてその果てしない力と寿命に耐え切れなくなる。そして暴走して見境なく襲い掛かるのだ。その力は容易く一国を滅ぼすと言われている。
「君と戦うつもりはない。だから攻撃をやめて！」
　カナンがそう言っても彼女は何も言わなかった。黙って手を翳すと炎の塊をカナン達に放つ。
「駄目か！」
　剣を振るったカナンが炎を消し去る。
（正気を失ってる――凶化寸前か）
　凶化とは理性を失った魔女の継承者が暴走する事だ。そうなっては周りの命がなくなるまで止まらない。
「タクト動ける？」
「ああ……」
　ルーに治癒魔法を施されたタクトが返事をする。怪我は治ったようだがその顔は苦悶に満ちていた。
「苦しいと思うけど逃げるよ」
「逃げるって……倒すんじゃないのか？　オレ達四人ならあいつ位」
　詰め寄るロイにカナンは首を横に振った。
「倒せない……倒しちゃいけないんだ」
「えっ……？」
　訝しげに眉を寄せる三人だったが、これ以上の会話は無理だった。魔女の継承者が再び魔法を放とうとしたからだ。
「逃げるよ！」
　カナンは声を上げると三人を促し逃げ出した。
　しかし彼女は追って来て攻撃してくる。それを躱したり魔法で相殺したりと何とか凌いだ。
（どうする？）
　防戦一方のままでは力尽きて終わりだ。何か打開策はない必死に考える。
　その時カナンの横で爆発音がした。後ろを振り向くと赤い瞳と目が合う。
　淡々と自分を映すその目に、カナンはある事を悟った。
　立ち止まると彼女に氷の礫を放つ。
　案の定魔法で攻撃を防がれたが、その衝撃で彼女の周りが白い靄で覆われた。
「こっちだ！」
　その隙にタクト達を大木へと誘導する。そして根本に座り込み、身を隠した。
　カナンは三人に前にしゃがみ込むと、真剣な眼差しで彼等を見た。
「――俺が囮になるから、皆はここに隠れてて」
　カナンの言葉に三人は目を見張った。
「何言ってるんだ！　さすがのオレでも無茶だって分かるぞ！」
「そうだよ。カナンでもあいつを一人で相手するなんて無謀だ」
　ロイとルーが耳の痛い事を言ってくる。
「狙いは俺だ。俺から離れれば皆は安全だから」
「それなら、なおさら一人に出来ない。囮になるなんて自殺行為だ」
　普段冷静なタクトも珍しく顔を顰める。
　自分の身を案じてくれる彼等の成長ぶりに、こんな時だが嬉しくなる。
「心配してくれて有難う。でも本当は恐いだろう？　体が震えてる」
　気丈に振る舞っているがタクト達は怯えていた。指摘された三人は顔を歪める。
「俺は大人として君達を守る義務がある。それにもう体力は限界の筈だ。このままじゃ皆が死ぬ」
「…………」
　彼等は賢いから分かっているのだろう。反論する者はいなかった。
「安心して、死にに行く気は微塵もないから。これでも一応君達の師匠なんだよ、俺は」
　カナンは立ち上がると、自信ありげな笑顔を作る。
「じゃあ、行くね」
　返事を待たず手を振るとカナンはその場から立ち去った。
「カナン！」
　後ろから声がしたが、立ち止まらなかった。