陽炎

第一夜

ーー第二次世界大戦後、オレは全てを失う。

一九四五年八月十四日、壊れかけのラジオから日本が降伏したと、繰り返し流れていた。
ザラザラと音波の悪いラジオだったけど、日本が負けた。と、だけはハッキリと聞こえた。
近所の連中もラジオを聴いていたのか、慌ただしく「日本が戦争で負けたぞ！」、「これからどうなっていくんだよ！」と、悲痛な叫びをあげている。
俺の住んでいた地域は、被曝地からかなり離れてており、戦争の被害はあまりなかった。
だけど、やはり兵隊の人材不足で軍人の人たちが赤紙を持って、無理矢理若い男共を連行していくのを何度か見たことがある。
軍人に抵抗する者、諦めた目をした者、空元気で服従の意思を見せる者がいた。

俺も若い歳に入るが、軍隊からの勧誘は無かった。その理由は……。

「ただいま！　風吹(ふぶき)！」
俺は壊れかけのラジオを消し、玄関へ向かう。玄関には、堅いのいい男がいた。
「おかえりなさい。輝弘(あきひろ)様」
俺は、ボロボロの隊服に身を包んだ彼へ微笑みかけた。
彼は俺の身体へ抱きついた。彼の匂いに混じって、血の匂いや硝煙の匂いがする。
幾度も嗅いだ匂いだ。
「風吹……。ただいま」
輝弘様は、俺の身体を力強く抱きしめる。少しだけ息苦しくなり、背中を叩く。
「苦しいです。少し力を弱くしてください」
「ああ、すまんすまん」
輝弘様の腕の力が弱まった。戦争帰りで力加減を制御できていない様子だ。
「風吹」
「はい」
「日本……負けてしまった」
「……はい」
輝弘様の目には、悔しさを滲ませていた。今にも泣き出しそうな表情をしている。
俺は輝弘様の伸びた髪へ手を伸ばす。柔らかい髪質が手に伝わる。
「輝弘様たちの勇姿は無駄ではなかったと、俺は思っていますよ。貴方たちの努力は無駄ではなかった。現に俺の暮らしている町は、ほぼ無傷です。これも輝弘様の努力の賜物ですよ」