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第5話 タンタロスの憂鬱
「考えたんだけど」おれは言った。「社長とウチのおやじが昔、サトミとケンイチの死に関係あったとか。よくあるだろ、真の狙いはその親への復讐だっての」
玲馬は黙っている。「ちょっとまだるっこしいか」
答えをくれというより、自問自答のつもりだった。だが、彼は長考の末に口を開いた。
「動機なんて、筋の通った理由なんて、実はないのかも」
「？」
「やつらは『タンタロスの苦しみ』の中にいて、苦痛を逃れようと他者をなぶっているだけかもしれない」
「なんじゃい、それ」
「説明したいけど、すんごく長くなるからまた今度」
お祓いを含む対策については、玲馬が今夜さっそく「知人」に相談してくれることになった。
立ち上がった玲馬が祠に一礼し、おれも真似した。二人と一匹は並んで歩きはじめた。空は朱みを帯び、金色の雲が流れている。夕日にトーストの毛が焼きたてパンのように光った。
「美味しそうだ」
「犬と猫の仲良し動画ってあるでしょ。あれ見てから弟が猫を欲しがって。アンかベリーって名前にしたいそう」
「ブレーメンの音楽隊みたいに上に乗せるのか」
「即座に理解してくれてすごくうれしい」
相方だった勇気とは、あれだけ一緒にいて、こんな気楽なやり取りの記憶はない。彼はおれ以上に面倒な家庭に生まれ、奥にすごく頑なな所があった。長く生きればまた違ったのだろうか。
公園を出て大通りに差し掛かると、スマホが震えた。
優里さんだった。薫がいなくなったを繰り返す。食卓に「でかけてくる」と置き手紙があったという。
優里さんというおれの継母は、体も心も丸っこくて気のいい人物だ。それが珍しく悲鳴みたいな声をあげていた。
「置き手紙ってなんだよ」おれの声も裏返った。大正時代が舞台のマンガを愛読している薫だ。それぐらいやるかもしれない。心当たりを見て回ると約束した。
「ちょっと面倒が起こった」手短かに事情を伝え、手伝いは不要と先に断った。
すると玲馬は、山奥にある湖みたいな瞳でおれを見た。
「モールに行くなら一人ではだめだ。ぼく、一度家に戻って準備してくる。すぐだよ。それから二人で行こう」
「いいよ無理しなくて。軽く見て回るだけだし。夜遊びはやめとけ」そう言っておれは玲馬と犬と別れた。
何ヵ所か回ってモア・モールに着くと、空はもう暗かった。流れる雲が早い。
閉店時間前なのに「本日は終了しました」とある。
人けが無い。照明も絞ってあり、指折りの大型施設が廃業したラブホに見える。
嫌な予感しかせず、正直なところめちゃくちゃ心細かった。
見慣れた建物がおばけの顔のようだ。
つい、横に玲馬がいないかを確かめ、アホかと自分を叱った。知り合って間もないただのクラスメイトに何を期待しているのか。
覚悟をきめ、モールの本館へと近づく。
–––– いた。いてほしくないのが。
夜間出入口の表示の下に影が滲み出てくすくす笑う。
「おまえが和希？イメージと違う。もっと暑苦しいのかと」
「妹はどこだ」
「ちゃんといるよ」ケンイチの姿は、あきれるほど今の高校生だった。
だぶっとしたTシャツにだぶっとしたパンツ。あごの細い小づくりの顔。しかし目つきは年取った爬虫類みたいだ。
「なぜ妹にこだわる？」とりあえず、一番知りたいことを聞いた。「あんたらと関係ない」
「関係ないことはないさ」ケンイチは薄い唇を歪ませた。「もしかして、僕らがなにかわかってない？」
「死人だろ。２０何年か前にここで事故って死んだ」
「なら、ちょっとは怖がれよ」
「ボケ。もういっぺん死ね」おれは、強がりだけはうまい。
「お前さあ。そんなこと言っていいの？殺すよ？」
「あんたらさ、昼間は何してんだ？」偉そうな態度に、おれは正直に聞いてしまった。昔からの悪いくせだ。
「学校でもバイトでもないし、スタバでパソコンでもない。あ、25年分進化したゲームに夢中か。墓ん中で」
死霊に顔色を変える機能はないらしく、ケンイチの口元のシワだけが深くなった。「そうかい。スマホは使い慣れてきたけどな」
鈍いおれもピンときた。
「そっか。あれはお前らの…」電話はこいつらの罠だったのだ。
何かケンイチが言おうとすると、
「お兄ちゃん！」幼い呼び声がした。
「かおるか？迎えにきたぞ」
「きゃっ、感動の対面」闇に１６、７の女の子が浮かんだ。サトミだ。
暗くても愛らしいのはわかった。嫌な感じの黒いマスコットを首に下げている。視線に気づいたのか、「これ、ヘジコ。よろしく」と、一歩前にでた。
みぞおちが急に重く感じた。気配のヤバさがケンイチとはレベル違いだ。
「あーら」しかしサトミは明るくおれを指さした。「これで、決まりね」
「なんのことだ？」
「ケンイチ、教えてないの？」口調はぞっとするほど冷たい。ボスは絶対こっち。「ま、いっか。ゆっくりしてって。試したいの、君の身体を」
どうやら玲馬の推理は当たっていた。
彼女のかたわらに小さな人影があった。暗くてよく見えないが、「かおるかっ」と声をかけると、コクコクうなずいた。
サトミが言った。「君、割と気に入った。男になるのもいいかもね。とりあえず顔は好みよ」
「それはどうも」おれはとっさに飛び出し、薫の手をつかんで駆け出した。が、すぐに感触のおかしさに気がついた。
たしかにおれは小さな手をつかんだ。しかしそれは傷だらけの人形のものだった。やっぱりそうきたか。
「ねえ、早く連れていってよ」振りほどこうとしたが離れない。
「そら、お前らも遊んでもらえ」影から５、６体のボロ人形が飛び出しおれにしがみつく。手にも首にもぶら下がられ息ができない。サトミのけらけら笑いを聞きながら、意識が飛びそうになる。
「こら、握手はひとり一回のみ！」きっぱりした声が響いた。
悲鳴とともに呼吸が戻り、体が一挙に軽くなる。あえぐおれに玲馬が言った。
「遅れてごめん。準備に手間取った」
お菓子を配るみたいに玲馬が何かを袋から取り出すたび、人形たちはのけぞりくたくたと崩れた。
「きみ、珍しいね」玲馬が薫役の人形を追いかけ袋ごと押しあてると、地面に突っ伏して動かなくなった。
「ばがだな、なんできたんだ」声がうまく出ない。
すまし顔の玲馬は「これ、お祓いパック。家にあったお守りとか魔除けを詰め込んできた。喧嘩しないかちょっと心配」
彼の格好もすごかった。作業着風の黒っぽい上下に肘当て膝当て、背中にはリュック。さらに別のバッグを肩から襷掛けしている。
あらためて玲馬の顔を見ると、彼もおれを見返しうなずいた。
「よし、ふたりでお祓いだ」
こいつ、本気でおれを助けるつもりだ。相手は死霊だぞ。
ふいに何かが込み上げ、おれは慌てて顔を腕でこすった。
「お仲間くん、どうやって入ったの？」静かにサトミがやってきた。結界をいかに破ったかを聞いている。
だが急停止した。凄まじい目でにらむ。「おまえなんだ？そこにいるな？」
すばやく後ろに下がるとケンイチを前へ押し出した。
「あいつ、パシリ？」玲馬が聞いた。
「らしい」
「なんだガキじゃん」ケンイチは吐き捨てた。「ママのもとへ帰れ」
玲馬は背筋を伸ばし、「あなたは国本謙一さん。享年十七歳」
沈黙のあと「それがどうした」と返事があった。「いいえ、確認です」
玲馬がおれの耳に顔を寄せた。「真の名を告げたら慌てると思ったのに」
「そんなもんさ」
ケンイチが掌を玲馬に向けた。へジコが紐でぶら下がっている。
「こないだのでっかいハゲもこれで黙らせた。かなり苦しいみたいだよ、心臓麻痺」
前に出ようとしたおれを玲馬は制した。「大丈夫。ぼくも持ってる」
何も起こらない。怒って玲馬に飛びかかるケンイチに体当たりを食らわせたが、ふにゃっと手応えが薄い。
玲馬がお守りパックをかざすとのけぞったので、それを借りていったん追い払い、反撃準備を整えた。
「全くの霊体でもなく完全な実体でもない。なんだろ。鬼と呼ぶべき？」と言いつつ玲馬はリュックを探る。ラップに包まれた瓶が顔を出した。
「長島くん、火炎瓶って経験ある？」
「ねえよ。あっ、これがそうか」
いくら元札付きの非行少年でも火炎瓶までは手を出していない。
「じゃあぼくが」そう玲馬が言うと、知らない声がした。
（ぼうやにあの『髪』を渡しなさい。きっと相性がいい）
少女みたいな声なのに、ずしりと腹に響く凄みがある。
「えっ、だれの声？」
「えっ、聞こえた？」と、玲馬。やけに嬉しそうだ。
「聞こえた。しっかりと」
「すばらしい」
次に玲馬が取り出したのは、小さな飾りのついた古びたロープだった。
しかし、一挙にあたりの空気が変わった。
「もしかして人の髪の毛？」
「さようにございます」玲馬のやつ、けっこうはしゃいでいる。大丈夫か。
「これは、さる徳の高い修道女の遺髪ですが、実は…」
「あとでいい」おれは渋い顔をしてみせた。「神戸の家って、こんなのばっかりあんの」
「ウォーレン夫妻のおうちよりは控えめだと思う」
「まさか、引っ越ししてきたのもそのせい？」
「そ、そんなこと…は、ないよ、きっと」
（得意の側の拳に巻いたら、火の準備のすむまで守ってやって）
またさっきの声がした。今度はおれにだ。とても逆らえない。
ビビりながら受け取って、バンテージの要領で左拳に巻く。
これ、絶対やばいと思ったが、全身に得体の知れない力が伝わって、恐怖が少し和らいた。よし。
左右の拳で相手を突く構えをとった。昔のベアナックル風だ。祖父に習った構えでもある。じいちゃん、おれたちを守ってくれ。
「へへへ。無駄な抵抗は、やめといたら」ケンイチがじりじりと近づいてきた。サトミは少し離れ、冷たくこちらを見ている。
次の瞬間、ケンイチは目の前に現れた。さらに空中へと跳ね上がる。体操選手みたいなやつだ。そのまま、「バア」と言いながら玲馬にダイブする。
だが、おれの拳が間に合った。なんか動きがめっちゃ良い。拳は肋骨と顎にヒットして、おかしな手応えが返ってきた。
やつはいったん地面に転がったが、蜘蛛みたいに四つん這いになって後ろに下がり、咳き込みながら立ち上がった。しかし器用なやつ。
妖しい髪を巻いた拳を、また突き出すように構える。
「しーらね。おれを怒らせたな」怒った犬みたいな顔になったケンイチは、へジコを持った片手でおれの胸を指差した。まずい。胸がぞわぞわする。
「おまたせ！」玲馬が火のついた火炎瓶をケンイチの足元に叩きつけた。
映画みたいな燃え上がり方はせず、美しい緑色の炎がゆったり広がった。
「ひええ、あちいあちい」おどけたケンイチは炎の上でステップを踏んでみせた。だが、すぐに顔つきが一変した。「てめえっ」
彼は、燃えてもいないのに棒立ちとなり、みるみる生気を失った。地面に倒れると丸まって動かなくなった。
「やったか？」
「たぶん」厳しい顔の玲馬に小声で聞いた。「火炎瓶の中身、なんなの？」
「家になぜか、聖なる秘法？の油ってのが飾ってあって、ずっと目をつけてた。それをブレンド」
「おれの家なんかヘルシーなオイルしかないよ」
「だめねえ、弱虫」サトミの声がした。「あいつらを代わりにしようか」
一方、玲馬はあたりを見回し耳をすませている。
「これからどうする」とささやく。
「もうまもなくだと思うんだけど…」
彼がそう言ったとたん、「意外にやるね」という声がすぐ近くでした。
目の前にサトミの可愛い顔があった。思わず悲鳴が漏れる。
サトミはおれをぶっ飛ばし、玲馬の首をつかむと片手で持ち上げた。
「細っこい首、へし折ってやるよ」
しかし玲馬も負けてはいない。カーゴポケットからつかみ出したものをサトミの顔に叩きつけた。
当たる直前、サトミは一挙に１０㍍は飛び下がった。すごい跳躍力だ。首を振り、おれたちをにらむ。「なによ、それ」
玲馬を助け起こすと、黒っぽい塊を握りしめていた。
「蛇姫さまの祠から拝借した。もし御神体だったら謝っといて」
霊力があるはずだと、祠の奥にあった銅鏡を持ってきたという。
「おまえなあ、いつの間に」
「もう、お前たちの身体はいいや。苦しめて、殺してやる」
サトミの宣言に、玲馬は姿勢を正し深呼吸すると、すっかり死霊っぽくなった彼女に言葉を投げかけた。「あなたは早野聡美さん、享年１７歳」
「それがどうかしたの」うっすら笑いが返ってきた。
「赤井翔子さんは、従姉妹でしたよね」
サトミの目が細まった。かすかな動揺。
「…そうだったかな」
どこかで犬が吠えた。
「じゃあまた！」玲馬が駆け出し、おれもあとを追った。
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