あの頃、僕らは

雨の弓道場と絵の具の匂い

弓道場の引き戸を開けると部員はまばらで、皆帰り支度をしている。
「あれ、今日はもう終わり？」
莉玖は濡れた靴を脱ぎながら、弓道場内を見回した。
「雨で矢が飛ばないからさぁ、今日はもう解散することにしたんだ。」
近くにいた３年生の部員が荷物を担ぎながら言った。
「あ、でも桐生はもうちょっとやってくみたいだよ。」

お疲れ様ー、と言いながら部員たちが外に出ていく。お疲れ、と莉玖も返しながら道場の端を見ると、桐生が一人で弓を引いていた。鏡を前に置いて、自分の形を確認している。他の部員はジャージ姿だったが、桐生はきちんと弓道着に着替えている。
そういう奴だ。
莉玖はそっと上座に腰を下ろし、桐生の立ち姿を見つめた。いつの間にか、道場には２人だけになってしまった。外を見ると小雨になっている。
静かだ。

今月末に、３年生にとって最後の大会がある。もし勝ち進むことができれば地区大会、そして全国大会に行くことになる。
部長である桐生は、少しでも良い成績を残して後輩に引き継ぎたいと思っており、その思いは莉玖も他の部員も同じだ。

１年生の時、一緒に弓道部に入らないかと持ちかけてきたのは桐生の方だった。入学式の騒ぎ以来、２人の周りにはいつも人がいて、しかし莉玖はその環境をあまり好まなかった。疲れてしまうのだ。それを知ってか知らずか、桐生は昼休みになると莉玖を屋上に誘うようになった。黙っていても気まずいわけでもなく、莉玖にとって桐生という存在はとても心地の良いものだった。

５月に入り、部活を決めなければいけない時期。２人は身長が高いこともあり、バレー部やバスケ部からしつこく勧誘を受けていた。それを容赦なく断り、桐生は莉玖を弓道場に連れて行ったのだ。弓道など見たこともなかったが、他に希望の部活があったわけではないので、桐生と一緒に入部を決めた。

桐生に、なぜ弓道なのかと尋ねたことがある。すると、
「え、だって弓道着、カッコよくね？着てみたいじゃん。」
と、桐生は真顔で答えた。
ルックスも良く周りから憧れられる存在のこの男が、たったそれだけの理由で部活を決めたことに、莉玖は腹が痛くなるほど笑ったのを覚えている。

あれから２年たち、桐生の袴姿には見慣れているはずなのに、いつ見ても惚れ惚れする。上衣の白色は桐生の肌の白さを引き立たせ、袴の黒色は足の長さを強調している。まるで一つの芸術作品のようだ。
カッコいいから着てみたいと言っていた弓道着は、まるで桐生のためにあるかのようだ。

「体育館の呼び出し、どうだった？」
気がつくと、桐生が弓を下ろして鏡の向こうから顔を出してこちらを見ている。
「あぁ…。告白されたけど、断ってきた。」
「へぇ。意外。どういう心境の変化。」
桐生はにやりと笑うと、横を向いて弓を引いた。その状態で、鏡に映った自分の姿を確認する。

莉玖は深くため息をついた。
「告白されてるとこ、杏奈に見られたんだけど…同じこと言われたわ。」
ははっと笑いながら、桐生は弓を下ろした。
「だろうな。さすが杏奈、よくわかってる。」
「…どういう意味だよ。」
莉玖がぷくっと頬をふくらませると、桐生が弓を置いた。莉玖の前まで来ると、膝をついて顔を近づける。
「お前もようやく成長したなってことだよ。」
そう言って、両手で莉玖のふくれた頬を挟んだ。

突然のことで、莉玖は目を丸くした。プッと、口から空気がもれる。そんな莉玖を見て、桐生は目を細めながら口の端を少し上げた。
出た、この表情。
「お前のこういう可愛い顔が、女子たちにはたまんないんだろうな。」
そう言いながら、ニヤッと笑う。

可愛い？
俺が？

胃の辺りから、ざわざわと何かが上がってくるような感じ。
「近ぇわ。」
莉玖は頬を挟まれたまま、桐生を睨んだ。

その時ガラッと戸が開いて、甲高い声が道場内に響いた。
「あっ。やだ。お邪魔しちゃった？」
杏奈だった。
「あれ、今日も描きに来たの？」
桐生の問いかけには答えずに、杏奈は持ってきた荷物を置いた。画材である。ふわっと、絵の具の匂いが広がる。
「あ。どうぞ、続けて。イケメン同士が触れ合ってるのとか、題材としては興味深い。」
杏奈は手慣れた様子で、いつも愛用しているイーゼルを組み立てていく。
「勘弁しろよ。」
莉玖が桐生の手を振り払うと、桐生は無言で立ち上がった。

え、何だよ。何か言えよ。
気まずい感じになっちゃうじゃんか。

莉玖の心臓が、急に鼓動を速める。

「今日はどんな感じで？」
鏡を壁に立てかけながら、桐生が杏奈に尋ねた。
「今日はね、デッサンさせて。横から２人の立ち姿を描きたいんだけど。」
「あ、じゃあ俺、袴に着替えてくるわっ。」
莉玖はすかさず立ち上がると、弓道場を飛び出した。
「えっ、別に制服のままでも…。」
後ろから杏奈の呼び止める声が聞こえたが、無視した。

弓道部の部室がある部室棟へ向かう。雨はまだ振っているが、そんなことは気にならない。
さっきの桐生のあれ、何だよ。
莉玖は自分の頬に手を当てた。少し熱い気がする。
特に意味はないのだろう。そんなことはわかっている。
心臓が速い。胃がざわざわする。

部室棟に入ると、莉玖はトイレに駆け込み、得体の知れない物を体の外に出すかのように少し吐いた。