箱 ――花盗人――

　書生は青ざめた。

　――箱がない。主の秘蔵の細工箱が――

　狼狽も露わなまま、書生は完璧にまとめ上げた主の荷を解(ほど)きにかかる。
　大学教授を務める主は、明日から十日間、講演の旅へ出立する。
　見目好く如才なき明晰な書生と重宝されて、はや三年。
　ここまで築いた信頼に翳が差そうなど、些かたりとも矜持が許さない。
　一度は詰めた筈の小さな箱を求め、書生は主の旅行鞄を隅々まで浚(さら)い尽くす。
　箱の中身を書生は知らない。
　行旅の折には肌身離さず持ち歩く物なのだから、余程の秘宝と偲ばれる。
　だが善い僕(しもべ)は、主の私事など詮索しないものだ。
　書生は思考の手綱を解き放ち、ただ無心に小箱を探す。

　しかし捜せど捜せど細工箱は見つからず、時だけが刻々と過ぎり去る。
　焦りが絶望に代わりかけ、書生は主の乱れた荷物の前で、途方に暮れる。

――主の叱責と失望、いやそれよりも強い自負が、粗相を赦さない――

　重く湿って濁った吐息が夜半の玄関に澱んだ刹那、書生の背後に陽炎が揺らめいた。
　振り返るより早く、書生の鼻孔を撫でたのは、淡く甘い匂い。
　大輪の洋芍が開いたかのような香気に中(あ)てられ、書生の官能が激しくざわめく。