ツバメのわすれえぬ夜

Ⅰ

「そこに誰かいるのか」

この狭い通路で、ふいに攻撃をしかけられたらやっかいです。それならばと、ヨルはこちらから声をかけることに決めたようでした。

光はだんだん、近づいて来ます。
ヨルは目を細めました。

あらわれたのは、少女でした。
手燭(てしょく)を持った少女が、階段の上からこちらを見下ろしていたのです。

ゆったりとした白いドレスが、下から吹き上げる風になびいておりました。

蝋燭(ろうそく)のほのかな灯りに照らされた顔には、つくり物めいた美しさがありました。

特に印象的なアッシュグレイの瞳は、精巧にできた氷細工のようにも見えました。

少女は、いきなりあらわれた客におびえる様子もありません。それどころか、口もとに笑みさえ浮かべています。

「ねえ、そんなところに立っていないで、こちらへ来たらいかが」

透きとおった声が誘います。
ヨルが言葉もなく立ち尽くす間、ツバメはひっそりと身を縮めておりました。

「外は冷たかったでしょう。こちらに来ればあたたかいわ。ついていらっしゃい」

くるりと身をひるがえすと、少女は軽やかに石段を上がっていきます。

「お客さまは久しぶり。あなたのことをきいてもいいかしら」

問われて、ようやくヨルは我に返ったようでした。

「ぼくはヨルといいます。旅をして、ひとりここまで来ました。まさか本当に人がいるなんて思わず……雨風を一時、しのがせてはいただけませんか」

「そんなにかしこまることないわ。ええ、もちろん。礼儀正しい客は大歓迎よ。それから……」

「こちらは、礼儀正しいツバメです」

まあ、と少女は笑い声をもらします。

「よろしく、ヨル。ツバメさん。わたしはビビ、城主の娘なの。わけあってここで人を待っている」