流れる雲に君を問う

　次の日も晴天だった。薄い線状の雲が複雑な模様を描いているが、太陽を隠すまでには至らない。
　部活の終了時間間際に居残り練習を頼んでみたが、顧問の先生からはいい返事はもらえなかった。
「学校の方針だからねえ。もう少し涼しければ許可も下りるんだろうけど」
　ダメ元だったとはいえ、がっかりした。最近、タイムがよくないのだ。先月の記録にさえ追いつけず、焦燥感が高まっていく。もっと練習をしなければという強迫観念にかられ、展望広場が頭に浮かぶ。
　今までなら迷うことなく行っていたが、相原(あいはら)先輩のことを思い出して憂鬱になった。
　今日もまたいるのだろうか。
　彼の言動は意味不明で、調子を狂わされる。何より、受験勉強で運動不足なはずの三年生に現役の私が負けたというのが屈辱だ。
　どうしようか悩みながら自転車置き場へ向かっていると、背後から声をかけられた。
「あれ？　雪花(せつか)？　今帰り？」
　驚いて振り向くと、制服姿の李果(りか)が鞄を持って立っている。
「李果！？　どうして学校に？」
「雪花と同じ。あたしも部活だよー。なんか親がさ、旅行行くから早めに宿題終わらせてこいって。ほら、うちの部って、好きなときに来て好きなように描いていくスタイルだから」
　休み中に偶然会えるなんて滅多にない。おととい別れたばかりだというのに話し出したらとまらなくなり、私達は自転車に乗らずにゆっくり引いて帰ることにした。
　話題は李果の旅行先から始まり、期末テストを経て、一年後の自分たちの境遇にまで至った。そこでふと、空港で出会った男子生徒のことが頭をよぎった。
「そういえば、相原向貴(こうき)って人、知ってる？」
　男子の情報に疎い私と違って、李果はそういうことに詳しい。だから聞いてみようと思いついたのだが、すぐに間違いに気がついた。
　彼女の嗜好は偏っていて、対象は「眼鏡をかけたイケメン」に限られている。眼鏡好きが高じて、視力も悪くないのに眼鏡をかけるほどの眼鏡フェチだ。つまり、ただのイケメンである相原先輩のことは、眼中にないと思われた。
　けれど、李果は少し考えるようなそぶりをした後、大きく頷いた。
「ああ、知ってる！　あの、頭がいい人でしょ？」
　思いがけない返答だった。
「……へえ、頭いいんだ？」
「うん。いつも学年で十位以内には入ってたはずだよ」
「……ふうん」
　足も速くて、頭もいいのか。……かなり、むかつくんですけど。
「でも、珍しいね。雪花が男子の話するなんて。相原先輩って、確か帰宅部でしょ。何つながり？」
「え？　いや、つながりも何も……。ただ、自主練中にちょっと見かけたから気になって」
「！　気になるって言った！？」
　李果の目が猛禽のようにきらめいた。ものすごい勢いで食いついてきたので、私は慌てて否定する。
「ち、違うから！　そういう意味じゃなくて！　えーと、ほら！　変な人だったら困るなとかそういう意味で！」
「ええー？」
　よもや恋バナかと意気込んでいた李果に、必死に言い訳をする。
「だってあの人、タラシっぽいでしょ？　私、そういう人苦手だし！」
「……！　タラシ……！」
　李果が奇想天外なものでも見たように目を丸くした。
「雪花の口からそんな単語が出るなんて……！　んー、でもなあ。あの人にそんな印象ないけどなあ。どっちかといえば硬派？　みたいな？　誰かと付き合ってるなんて話も聞いたことないし」
「そ、そうなんだ……？」
　李果がこんなことで嘘を言うわけはないが、それにしても信じられない。いかにも女慣れしたあの態度。あれが硬派というなら軟派とは一体なんなんだ。
「……あれ、でもそういえば自主練って？　陸上の練習って結構ハードだよね。まさか、それ以外にも練習してるとか……？」
　眉間にしわを寄せるその顔には、私に対する心配と非難の気持ちがありありと出ていて、予想通りすぎる反応につい苦笑してしまう。
「大丈夫。毎日じゃないし。夕方にちょっとだけだから」
　中学時代からのつきあいである李果は、イマイチ信じてくれなかったようだ。スクランブル交差点で別れを交わした後も、物言いたげにこちらを見ながらビルの向こう側に消えていった。
　心配してくれるのはありがたい。けれど、私にとっては少し、息苦しい。
　無理をするなと言うけれど、無理をしなければ叶わないこともある。