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第9話 迷子
チリンチリン。
ポールを突きながら、ユキは林の中を歩いた。ここならゴンドラで上がって、少し歩けば子どもでも来られる。あの日に目指した場所に全く確信はないけれど、こんな林の陰だった。ユキは歩き始めてからマップを睨んで考えていた。トレッキングコースはゲレンデから相当登って行かねばならない。しかし復路の、ここいらならゲレンデのバックカントリーになる筈。小さい頃から、パパについて散々滑ったバックカントリー。
気がつくと林を抜けていた。高原には夏草が茂っていて、変わったところは見受けられない。目の前にもう一つ林がある。時計を見るとまだ数分経過しただけだ。もうちょっと行ける。ユキはポールを突いて次の林を目指す。
あ、ここ？
林の端っこ。大きな木の下に、少しだけ草が少ない部分があった。しかし地面を観察してもよく判らない。
うーん。
もう少し林の縁に沿って歩いてみよう。下ってるのが確か東方向だ。太陽を雲が遮って、影は見えなくなっている。ユキはまた歩き出した。
サクサク…。鳥の声と自分の足音だけが響く。林の隙間から冷風が吹き抜けた。
＋＋＋
「ユキ、遅いなぁ」
晴樹が腕時計を覗き込んだ。ユキが散歩に出掛けてから20分を経過している。紗香も林の方をじっと見る。
「もう10分待って帰って来なかったら電話してみようか」
10分はすぐに経過した。晴樹がユキのスマホを鳴らす。
「出ないな。気がついてないのかな。探しに行こうか」
紗香は立ち上がりかけた夫を手で止めた。
「まず私が行ってみる。やみくもに歩き回っても駄目でしょ。ミイラ取りがミイラになっちゃう。私が行って30分して何もなかったらゴンドラ乗り場に連絡してくれる？ マップに番号書いてるから」
「判った」
晴樹はまだ余裕のある妻の言い分に従った。スキーのみならず、体力も運動神経も実は妻の方が上なのだ。
ポールを突きながら紗香も歩いた。緩やかな下り斜面。あの子は何かを探しているのかな。もしかしたら本当に思った通りなのかも知れない。急に山に行きたいなんて、中学生の女の子が言うことじゃない気がする。不意に周囲から陽射しが消えた。太陽が陰り、鼠色の雲が急速に下から上がって来るのが見える。
「これ、雨来るかも。そうしたら音が消される…」
紗香は顔を顰めた。
その頃、ユキは本当に立ち往生していた。真っすぐ下ったつもりだったけど、改めて周囲を見ると半分は上り斜面だ。どっちから来たんだろう。コンパスを出してみたものの、歩いて来た時に方向を見ていなかったので、どっちに戻るべきか確信が持てない。やたら歩くと余計に迷子になることは知っている。下界からは冷たい風が吹き上げ、その向こうにはフォグも見える。『山の天気は変り易い』の典型パターンだ。やっぱ電話しよう。現在地を写真に撮って送れば判るかも。
ユキはスマホを取り出した。え？ 電波ない？ ここ、陰なのかな。最近のスマホの電波は障害物があると届かないとも聞いた。どうしよう。動かない方がいいよね。ママ、気がついてくれるかな。
＋＋＋
紗香も迷っていた。フォグが上がって来る。来た方向は判っているから逆に行けば帰れるのだが、あまりジグザグコースを辿れば、自分自身が遭難しかねない。初心者用トレッキングコースでも甘く見れば死に至る。
紗香はスマホを取り出しユキに掛けてみる。
「オカケニナッタデンワハ、デンパノトドカナイバショニアルカ…」
くそ。紗香は唇を噛み締めた。安易に送り出したのが失敗だった。この風だ。身体は冷やされるしフォグが来れば見通すことも出来ない。せめて晴れ間が出るまで今の位置を動かないでいてくれたら…。
そうだ、ホイッスル。風の音に負けない音が出る筈。紗香はリュックからアウトドア用のホイッスルを取り出した。洋上のカヤックなどでも使うレスキューホイッスル。少ない息で遠くまで音が届く代物だ。ユキに聞かせたことはないけれど、気がついてくれるかな。紗香はホイッスルを咥え、息を吹き込んだ。
ピィーーーーー
あ？ なんか聞こえる。ユキはハッとした。ハルキかママか、それ以外の人かも知れないけど、少なくとも人がいる。ユキは音が聞こえる方向を目指して緩斜面を歩き始めた。
次第に音が大きくなる。周囲はフォグに覆われつつある。ユキはリュックの鈴を手で鳴らし続けた。
「ゆきーぃ！」
声が聞こえた。すぐ傍だ。
「ママー！」
ぼんやり見えた紗香にユキは駈け寄った。
「ごめんなさい」
紗香はユキの手を取った。ユキは紗香の手を握りしめて来る。怖かったのだろう。なんだかんだ言ってもまだ13歳なんだから。
「山の天気は変わり易いって、よく判ったでしょ」
「はい。ごめんなさい」
フォグが周囲を流れる中、コンパスを見ながら二人は歩く。リュックの鈴の音と二人が踏みしめる足音だけが聞こえる。紗香はそっと聞いてみた。
「何かを探してたのかな」
「え」
ユキは俯く。
「また心の整理がついたらママにだけこっそり教えてね」
「うん」
ユキが紗香の手を握る力が強くなる。これはYesだな。紗香もユキの掌を強く握った。
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