怠け者の王女、旅に出る

夜の森

　森が暗くなってきた。日が暮れるのだろう。

　風が木々を揺らす音や虫の声、鳥の声が急に怖く感じる。
　身震いをしたエレノアは、無意識にヒューゴの腕を握った。

「今日はこの辺で休もう」

　木と木の間が離れた場所でヒューゴが足を止めた。これだけ歩いても川は見つからなかった。

（まさかの野宿……）
　最悪だ。お手洗いも外。本当に最悪だ。

　ヒューゴが枝を集めて、ポーチから細い木の棒をこすって火をつけ、その火を枝の間に置いた。

「何をするのですか？」
「火を起こす」
　だが、枝になかなか火が燃え移らず苦戦しているようだった。

「わたしが！」
　エレノアは魔法で火をつけた。

「便利だな！」
　ずっと難しい顔をしていたヒューゴが笑った。エレノアもつられて笑う。この数時間で妙な絆ができた気がする。

「少しここで待っていろ」
　そう言うとヒューゴはどこかへ消えていった。
　エレノアは近くにあった丸太に座って彼の戻りを待った。心細かったが、頑張って耐えた。

　しばらくして戻ってきたヒューゴの手には、死んだ小型の動物、ウサゲがいた。ウサゲの特徴である長い耳をつかんで持っている。

「ひいっ！」

「捌(さば)くから水をたくさん出してくれ」
　エレノアは言われたとおり、氷で大きなボウルを作って、水を溜めた。

　ヒューゴからぐちゅぐちゅした生々しい音がする。エレノアはウサゲの解体を直視できず、耳をふさいでやり過ごした。