仮面少女が笑うとき

　果たして、演じるとはどういうことなのか。

「……わかった。やろう。君の言うとおりにする」

　僕がそう答えると、彼女は心底ほっとしたように詰めていた息を吐き出した。そして、僕の手を両手で包み込むようにして握る。

「ありがとうございます」
「いいんだ。でも……」
「でも？」
「いや、なんでもない」

　首を傾げる彼女に、僕は微笑みかけた。

「大丈夫だ。きっとうまくいくさ」

　彼女は一瞬きょとんとした空気を放ってから、小さく吐き出すように笑った。

「ふふっ。はい」

　笑ったように感じた。彼女の顔は無表情だった。まるで仮面を貼りつけたような無表情。けれど確かにそのとき、彼女は笑っていた。

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　あれからもう十年近く経つというのに、いまだにあの日のことは鮮明に思い出せる。

　僕が彼女を初めて認識したのは、高校一年生の春のことだ。お互いの名前も知らないうちから、彼女の存在は僕にとって異質なものに見えていた。