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――数日後。
「オハヨウ」
スライムはいつものように、彼に挨拶をする。
彼は、スライムの訓練の結果をコンピュータに送信した。
訓練は数パターンこなしたが、どれも悪くない結果だった。
この結果を受けて、兵器として合格したとしよう。
そうなれば、軍の方に移動される。こうなったら、会うことさえままならなくなってしまう。
とはいえ、不合格となれば、今度は廃棄処分である。
廃棄処分なんてもってのほかだ。でも、合格したらしたで、接することさえできなくなる。
―― 一体どうすればいいのだ。彼は、頭を抱えこんだ。
「ダイジョウブ？」
端末にこんなメッセージがあった。これはどういう意味だ。彼は、端末を凝視した。
次に、ガラスの筒の方を見る。スライムが、ガラスにベッタリと張り付いていた。
「そんな言葉をどこで覚えたんだ」
「オシエテクレタ」
「そうだったか？」
彼は、頬を人差し指で掻く。思い返すが、教えた覚えがまるでなかった。
「そうだ。今日は、外に行こう」
「ココカラデルノ？」
「実際に出るわけじゃない。けれど、私も一緒だ」
研究所にあるバーチャルリアリティは、戦闘訓練用だけではない。
研究所内にいながら周辺を散策する、ということも可能なのだ。これは主に、研究員がリフレッシュするためのものである。
ただ、この機能は、あくまでも研究員用である。実験体であるスライムに使うと、色々面倒なことになるかもしれない。
彼は、起こりうる様々な可能性を考えた―― 一対一で過ごせるのは、これで最後だ。この機会を逃してなるものか――最終的に、こう結論づける。
彼は端末を操作した。ガラスの筒に色が着く。
同時に、彼の目に、覆いがかかるように、目に帯の様なものが巻きついた。
この帯のようなものが、バーチャルリアリティのゴーグルの様な役目を果たすのである。
しばらくすると、殺風景のきらいがある研究室から、一気に、色鮮やかな花が咲き誇る風景に変わった。穏やかな日差しが、辺りに降り注ぐ。
人工楽園内の『春の庭園』と呼ばれる場所である。
「どうだ？」
スライムに呼びかけたが、返事がない。よく考えたら、スライムには目がなかった。そもそも感覚器官が見当たらない。
「……どうだ？」
彼はもう一度、呼びかけてみた。
――ホー、ホケキョ。
ちょうどその時、どこかでウグイスのさえずりがした。
スライムはさえずりがしたと思われる方向に向かう。彼は後について行った。
スライムは、一本の桜の木の前で止まる。その根元から、這うように木の上に登る。這い上がる様は、まるで巨大なナメクジだ。
その木には、ウグイスが止まっていた。先のさえずりの主のようだ。今も、ホーホケキョとさえずっている。スライムは、ウグイスの止まっている枝の辺りで動きを止めた。
「……ウグイスに、何をする気だ？」
彼は嫌な予感がした。
次の瞬間、スライムは体を広げ、ウグイスに覆い被さろうとする。
「ストーップ！！」
彼は大声をあげた。スライムは動きを止めた。その間に、ウグイスは飛び去った。
「早く、降りてこい」
それを聞いたスライムは、登った時と同じように、這って戻ってきた。
「さっき、ウグイスを食べようとしていなかったか？」
彼はスライムに、先程の行動の説明を求めた。
もっとも、先のウグイスはバーチャルな存在だ。もし、食べたとしても、実際に食べている訳ではない。
彼はその事を分かってはいる。ただ、心境的に嫌なのだ。
「タベルンジャナイ。トリコムノ」
「……どう違うんだ？」
どっちにせよ体の中に入れるのだ。なんでわざわざ言い直すのか。彼は理解に苦しんだ。
「トリコムト、ウグイスノコエガダセル」
相手の能力を得たい場合は、食べるのではなく、取り込むらしい。説明を聞いても違いが分からなかったが、違うと言ってるのなら、違うのだろう。
「もしかして、声を出して話したいのか？」
ちなみに今、端末を使わないで会話しているが、これはバーチャルリアリティ内だからできることだ。
とはいえ、先のウグイスもバーチャルだ。取り込むのは不可能だろうが。
スライムは、何も言わなかった。
代わりに、体を腕のように伸ばす。それを彼の右手に絡めた。右手がベタベタする。
スライムは、なんでこんな事をしたのだろうか。彼は理解できなかった。
けれど、彼は、それを嫌だと思わなかった。
「なんでこんな事をするんだ？」
彼はスライムに尋ねた。
「ワカラナイ」
「そうか」
「デモ、コウスルノ、スキ」
彼はスライムを見つめていた。スライムは春の日差しを反射して、光り輝いていた。
「……ルミエール！」
彼はスライムに、そう呼びかけた。
「ルミエール？ナニソレ」
「君の名前だ」
彼は絡め取られているままの右手で、スライムの体を強く握った。スライムもそれに応じて、強く絡める。
――どういう経緯であれ、命を創造していることに変わりはない。私としては、むしろ命懸けでやって欲しいもんだがね――
かつてギョームが言ったことを、彼は反芻していた。
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