嘘つきなきみと優しい恋を

2

　それから数日後のことだった。学食で慈と向かい合って昼食を摂っていると、友人たちが見え、こちらに手を振った。慈がそれに、おっつー、と手を振り返す。
「あれ？　生吹、慈とメシ？　彼女とじゃないの？」
　近づいてきた友人に言われ、生吹が首を傾げる。
「彼女？　いないけど」
「え？　この間、それ理由に飲み会断ったって、聞いたけど」
「あー……面倒だったから返信しなかったから、かなあ？」
「とか言って、ホントは居るんだろ？　おれたちに会わせたくないだけで」
　生吹だし居ないわけないだろ、と言われて生吹は、いないよ、と返す。けれど、そうすると益々怪しい、なんて言われてしまい、生吹はこの不毛なやり取りに、もう好きにしていいよ、と終止符を打つ。
「お、じゃあどんな子か突き止めてやる。ま、邪魔はしないから」
　遠くから見るだけ、と笑う友人たちに、生吹はため息を吐いて、そうしてよ、と答えた。
　そのまま友人たちが去っていく。その姿を見送ってから生吹はため息を吐いた。
「ひとの彼女とか、見て楽しいんだろうか」
「生吹の、だからじゃない？　これまでずっと生吹、モテるのに誰とも付き合ってなかったから」
　ずっと黙って友人との会話を聞くに徹していた慈がそう答える。その表情は少し沈んでいた。
「だって……ずっと、慈が好きだったから……」
　少し身を乗り出して小さく告げると、慈の顔が赤くなる。でもまだ不安そうな表情のままだった。
「でも……それがオレだって、バレたら……」
「おれは構わないけど」
「オ、オレは構う！」
　慈が真剣な目でこちらを見つめる。
　構う、とはどういうことだろう？　自分との関係が周りにバレるのが嫌だということだろうか。生吹は慈と恋人であることを幸せに思っているし、世界に発信してもいいと思っている。けれど、慈は後ろめたく思っているのだろうか。最近、慈は自分との接触を避けるし、もしかしたら自分を好きだという気持ちは、やっぱり友達としての好きだったと気付いたのだろうか――それは、少し……いやかなり辛い。
「……そう、か……じゃあ、少し距離、置く？」
「え？」
「だから、あいつらの興味は他に移るまで、友達の距離に戻るかって聞いてる」
「……友達の、距離……」
　生吹の言葉を反芻するように慈が呟く。それから小さく頷いた。
「そう、する」
　その頷きが、ひどく寂しかった。
　嫌だ、生吹の傍に居たい、なんて言って貰えるのではと期待した自分が少し恥ずかしい。
「分かった。じゃあ、今日はこれで。また明日ね、慈」
　生吹は立ち上がると、精一杯の笑顔で慈に告げた。こちらを見上げるその顔はとても驚いている。
「あ、した？」
「うん。おれ、今日はバイトだから帰り別だし、次に会うの明日になるよね」
「そ、か……うん。また明日ね、生吹」
　少し寂しそうな笑顔を向ける慈に、生吹は作ったままの笑顔で、じゃあね、と返して、その場を離れた。
「……そんな顔するなら、頷かなきゃいいのに……」
　自分も意地悪だったかもしれないが、慈には、嫌だと言って欲しかった。ただ、それだけだったのに、上手くいかない。それがとてももどかしかった。