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「今度にしよっかな。あと、絵の具の名前も覚えたし」
どうしたの、とわたしが声をかけるより先に瀬名さんはすっと立ち上がった。まっすぐな前髪の下で、人懐っこい笑みを作って見せて。
「うち、あっちのスケッチブックのほうも見てくる」
わたしに背中を向ける。
どうして、ねえ。先生ってわたしが言ったから？
ほんの一瞬だけ瀬名さんの瞳の奥が潤んで揺れたのを、わたしは感じてしまった。それから、揺れた気持ちを隠すように微笑っていたことも。
「瀬名さん」
「先輩も一緒に見るー？」
「待って、どうしたの？ なにか、いま」
あら、とかけられた声に、わたしと瀬名さんの言葉は遮られた。
「桑南高校の制服やねえ。いや、久しぶりに見たわ。美術部さん？」
わたしも瀬名さんも足をとめ、声をかけてきた人を同時に見つめた。
画材店のエプロンをつけた六十代くらいの女の人は、目を細めてにこにこしていた。名札には小さく店長と記されている。
わたしはいつもの癖で指先を見てしまう。少しだけ荒れているのは、絵を描く人の特徴だから。
「はい。美術部です」
「懐かしいなあ。今でも岬くん、先生してはるん？ 岬くんにはようしてもらっててん。生徒さんやったころから来てくれてはってな」
「先生が」
「そうよお。桑南の生徒さんやったら割引するし、わからんことあったらなんでも聞いてな」
「ありがとうございます」
お辞儀をしたとき、ぐっと体が傾いた。
驚いて顔をあげると、瀬名さんがわたしの腕を引っ張っていた。
「先輩、行こ」
「えっ、ほんとにどうしたの？ 瀬名さん、なんかさっきからおかしい」
「ええです、うちおかしいていいから。先輩、行こうよ」
親切に声をかけてくれた店長もびっくりして、じゃあ、と愛想笑いをしながら別の棚のほうへ行ってしまった。
「瀬名さん、今のはダメだよ。失礼だったと思うよ」
「わかってます」
それでも瀬名さんはわたしの腕を離さず、どんどん出口のほうに向かっていく。
「スケッチブックも見るんじゃなかったの？ ねえ、急に、どうして」
「だって、ここ」
と言ったまま瀬名さんは黙った。
狭い通路を二人で駆け抜けようとしたせいで、わたしは並べてあった画版を倒してしまった。
「待って、ちゃんと元に戻さないと」
膝を折って倒れた画版を拾い、埃をはらう。
幸いなことに傷はついていない。一枚ずつ元の棚にしまっていたとき、わたしは気づいた。
棚の間の壁に、何枚かのデッサンや絵が飾ってある。
古びた紙の匂いがした。石膏像やリンゴや空き瓶といった静物画の奥に、一枚だけシンプルな、額装がされている絵があった。
オイルパステルで描かれた、女の人。
斜めから見た優しい眼差しの彼女は、柔らかい光に包まれていて。
わたしは、この絵の光を知っていた。棚の奥へと身を乗り出して、サインを覗きこむと――アルファベットが並んでいる。
『H.misaki』
「ねえ、先生の名前がある」
振り返ると、瀬名さんが俯いていた。
ねえ、帰ろうと。ただそれだけ言いながら、わたしの袖を強く握って。
また、泣いていた。
何を尋ねてみても、瀬名さんは黙ったまま頭を横に振るだけだった。
鼻先を赤くして、瞳の端に浮かんだ涙の玉を手でぬぐって。わたしがハンカチを渡すと、ようやく声を出してくれた。
「ちゃんと洗うて返します」
「別にいいよ、気にしなくて」
「あかん、だってめっちゃ汚してもうたもん」
「瀬名さん、ごめんね」
「先輩、うちがなんで泣いてるか、知らんでしょ」
「……ごめん」
「ううん。ええんです。忘れてください。今日のこと、全部忘れて、先輩」
「そうしたほうが、いい？」
「うち、明日からちゃんとするから。いつもみたいに笑うし、先輩もそうあってほしいねん」
ビニール傘を雨が打つ音に包まれながら、わたしと瀬名さんはバス停に並んだ。
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