雪と檸檬とチョコレート

時計の針が4時20分を指した。放課後のチャイムが鳴り、下校を促す放送が流れる。いつも通りの放課後。
生徒達が続々と下校する中、菊原 美咲は下駄箱に背を預けて立っていた。美咲の目の前には乗降口の扉があり、大きな窓がついていた。
この季節でなければ外の様子も見えるのだが、今は白く結露し、ぼんやりとしか見えない。しかし、美咲は外が大雪である事を知っている。それが、彼女がここにいる理由なのだから。　
冷えた手をポケット入れると、お気に入りのチョコレートが手に触れた。
『ここぞ』という時の為に残しておいた最後の一個だったが、今食べてしまおうか。
そう思った時、クラスの友人に声を掛けられた。
「あれ、美咲じゃん。迎え待ち？」
美咲はそちらを見て、うん、と頷いた。
「良いなぁ。うちの親もこんな雪の日くらい迎えに来いっての。」
「いっそ雪で電車が止まれば、休校になるのにね。」
美咲がそう返すと、都会じゃ有るまいし、と友人は笑った。　
美咲の住む町は豪雪地帯で、雪対策は万全だ。多少の雪で電車が止まることはない。互いにそれを知っているから、雪で電車が止まるなど、叶わぬ夢だと笑い合い、じゃあね、と別れた。
友人が開けた扉の隙間から、冷気と雪が入り込む。美咲は咄嗟にマフラーを鼻まで引き上げた。大雪の外気に、学校の暖房など意味をなさない。
それでも、殆どの生徒が帰り、扉が開かれ無くなってくると、室内は少しずつ暖かくなってきた。

時刻は4時25分。
「あと、5分…」
美咲はそう呟いた。それに合わせて白い息が浮かび、消える。
美咲はカバンのポケットから手鏡を出すと、念入りに前髪をチェックする。それと同時に、鏡越しに自分の背後もチラチラと見ていた。　

4時30分。もう、そろそろだ。そう思った時、
「今日も迎え待ち？」
菊原さん。と、背後から声を掛けられた。
ドキッと心臓がなった事を悟られないように、平静を装いながら振り返る。
「そっちこそ、今日も自主練？」
元木くん。と返すと、元木 徹也はくしゃりと人懐っこい笑顔を見せた。
「素振りだけ、少し。」
そう彼は言うが、部活の後に、それも下校時刻まで自主練をするのは、大変な事だろうと美咲は思った。更にこの時間になると、元木は必ず昇降口で、キャッチャーミットの手入れをする。
美咲は美咲で、雪の積もっている時期は、同じ場所で母親の迎えを待つ。その為、必然的に元木と会う事が多かった。
「前から思ってたんだけど、なんでここでキャッチャーミットの手入れするの？」
至って普通の質問を投げられ、元木は苦笑いをした。
「野球部の部室には、コンセントがないから。」
そう言ってドライヤーを持って見せた。
あぁ、と美咲は納得した。
ここ数日、元木がミットを手入れする様子を見ていた為、ドライヤーの冷風で乾かす作業がある事を知っていたからだ。
「それに、ここならミットに付いた砂が落ちても問題ない。」
そう言って元木はニヤリと笑い、慣れた手付きでキャッチャーミットにブラシをかけ始めた。ミットに付いた砂がポロポロと落ちる。
この季節にグラウンドは使えない。　
それにも関わらず、キャッチャーミットに砂が付いているのは、ピロティーにある小さな砂場スペースにいたからだろう。
吹きさらしで、ほとんど使われないそこは、特に整備もされておらず、快適とは言えなかった筈だ。
美咲は、なるほど、と頷き、気になった事を素直に聞いた。
「コンセントのない部屋って珍しくない？」
元木は、確かに、と、一つ笑い
「もともと一つだった部屋に壁を作って、二部屋にしたらしい。片割れのサッカー部にはコンセントもあるみたいだけど。」
と、説明した。
「付けてもらえば良いのに。」
コンセントくらい、と言う美咲の呑気なアイディアに、元木は困ったように笑いながら、うちは弱小部だからなぁ。と言った。そしてキャッチャーミットの紐の部分を、念入りにブラシをかける。
確かに、以前の野球部は地区予選の一回戦で敗退する事が常だった。更に部員も試合に出られるギリギリの12人程度だったはず。
「…でも、秋の新人戦では、決勝まで行ったよね？」
美咲の言葉に、元木は少し驚いた顔をした。
「知ってたんだ。」
「たまたまね。」
そう美咲は言ったあと、少し迷って言葉を続ける。
「決勝、見に行ったから。」
つい素っ気なく言ってしまい、美咲は後悔した。本当は、感動したとか、準優勝おめでとう、とか、何か気の利いた言葉を言いたかった。
しかし、自分の気持ちにピタリと来る言葉が思い浮かばなかったのだ。
「そっか。恥ずかしい所を見られたな。」
元木はブラシを置き、頭を掻いた。
「そんなことないよ！」
と、間髪入れずに美咲は返す。
弱小野球部が決勝まで勝ち進めたのは、キャプテンである元木のリードや統率力が大きい。それはチームメイトも認めるところだ。しかし美咲は、技術面だけでなく、彼の強い思いと人柄が、チームを動かしたのだと思っている。
それを伝えたくて、美咲は言葉を続ける。
「全然、そんな事なくてー、」
しかし、その後の言葉が出ない。
「そんな事なくて、」その後は何なのだろ う。自分でも分からず、困惑する。
ただ、今目の前で笑っている元木と同一人物とは思えないほど、真剣な表情で白球を受ける彼は、眩しかった。
何とか言葉にしようとしたが、結局、唇だけが空回り、凍ったように動かせなくなった。美咲はそれをマフラーで隠し、泳ぐ視線を昇降口の窓に固定した。
いつの間にか室内の気温が上がったようで、窓の結露は大きな雫に変わっている。
「ありがとう。」
突然黙った美咲に、元木はそう言った。いつもの人懐っこい笑顔で。
それを見た途端、美咲の体温は上がり、唇が解凍されたように動き出す。
「た、たまたまだよ。そう、たまたま、里香が行きたいって言う…」
言うから、と続けようとしたが、元木に遮られる。
「え？！橘さんも来てたの？」
ミットを乾燥させるために千切った新聞紙を、バサバサと落とし、声を上げた。驚きのような、喜びのような。
その声を聞いた途端、美咲は冷静になった。
「そ、そうだよ。里香も見てたんだから。」
「…何か、言ってた？」
「元木くん、格好いいって。」
「まじ？！」
「うそ。」
嘘かよー！！と崩れ落ちる元木を見て笑う。
美咲の友人、橘 里香の言動に一喜一憂する元木。そんな彼を見るのは、いつもの事。
「でも、野球部の事を格好いいって言ってたのは本当。」
良かったね、といってニヤニヤと笑って見せた。
「…菊原さん、面白がってるでしょ。」
床に座り込み、頭を抱えてこちらを見る元木も、いつもの事。
「そんな事ないって。二人が上手くいけば良いなって思ってさ。」
相変わらずニヤニヤする美咲に、
「…それは、まぁ、ありがとう。」
と元木は返す。人の良い彼らしい返答だと、美咲は思った。
だから、聞いてしまった。答えは何となく、わかっていたのに。
「クリスマスはどうするの？」
「え？！クリスマス？ま、まぁ普通に…？」
美咲の質問に、わかりやすく狼狽する元木。
「里香、今のところ予定無いって。」
と、ニヤニヤする美咲に、元木は赤くなりながらも、真面目な顔で答える。
「…うん、本当はクリスマスに会えないか、誘おうと思ってる。」
人の良い元木らしく、誤魔化しや嘘のない言葉。美咲はそっか、とだけ言った。
「クリスマスに会って貰えたら、告白しようと思って。」
頭を掻きながら照れ笑いする元木に、きっと上手くいくよ！頑張って！と美咲は明るく答えた。どちらの言葉も、自分の気持ちにピタリとは来なかったが、勝手に唇が動いた。遂に、この言葉を言う日が来た、とでもいうように。
「ありがとう。」
『好きな人の友人』から貰った前向きな言葉に、元木は胸を撫でおろした。
その顔に、美咲の胸はチクリと痛む。
そんな美咲に気づきもせず、元木はドライヤーのプラグを、下駄箱脇のコンセントに挿した。そして、楽しげにキャッチャーミットにドライヤーの冷風をあてる。
そんな元木を、美咲はただ眺めていた。