花のもとにて

第弐章 護るということ

「もしも戦場に出たなら、僕は命を投げ出す覚悟です」

「ですが、僕が考える、命を投げ出す覚悟は、死ぬための覚悟という意味ではありません。命を懸けることを厭わない、と申し上げたほうが、より近いでしょうか」

「僕は、進んで死を受け入れたいわけではないのです。十束(とつか)家の血筋であっても、武家の者としての教育を受けてはいない僕です。誰かのために死ぬことを至上の美徳とは思っていません。ただ、それと同じ覚悟を持って臨みたい。正直なところを申し上げれば、今までは、僕の命など大した重みもなく、軽んじられても仕方のないものだという、諦めの認識でした。ですが、その〝生〟を懸けられる人に、僕は出逢えました」

「この命が価値のあるものだと教えてくれた人のため。僕に人を愛する心があることを気づかせてくれた人のため。そして、こんな僕を大事だと、家族だと告げてくれた人たちのため。ここぞというところで、この命を使いたい。使える者でありたい。僕が護りたい。そういう覚悟です」

「え？　お前、そんなことを語ってきたのか？」

「はい」

「甲賀の旦那の前で、だろ？　恥ずかしくなかったか？」

　恥ずかしい？　僕は、恥ずかしいことを口にしてしまったのだろうか。

「いえ、少しも」

「ははっ！　堂々と宣言してきたのか」

「はい。ですが、あの……これは言わないほうが良かったでしょうか」

　僕はただ、甲賀様に決意を述べただけ。けれど、僕ごときが、おこがましかった？　

「いいや。恥ずかしい云々は、からかい半分の単なる軽口だから気にすんな。お前の正直な思いを聞いてもらったんだ。良かったじゃねぇか。だから、甲賀の旦那も快く送り出してくれたんだな」

「あ、はい。甲賀様のご温情には、いくら感謝をしても足りません」

　申(さる)の刻(こく)を告げる寺の鐘を聞きながら、お師匠様と会話を交わす。