三度目

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三度目

「女性と3回会うなんて、新記録だな」  今週末は、やはり三ノ割駅前の飲み屋チェーンで開店すぐを狙った。  1度目は様子見。  2度目はアトラクションでお互いを知る。  3度目は落ち着いて話をする。  完璧な流れに思えた。 「お待たせ」  真由美は待ち合わせ時間より前に来た。 「お酒は飲める? 」 「ええ。  まあ、普通程度だけどね」  彼女は笑顔を絶やさない。  宗親も決して絶やさないようにしている。  夕方5時に店に入った。  店内はガランとしていて、ゆっくりするにはいい時間帯だった。  早いので、広めの座敷に通される。 「ふう。  落ち着いたね」 「そうね」  お通しと水に手を付けると、中ジョッキをお互い注文した。  いつものように、メールでやり取りしたことを話していた。  1時間半くらいたっただろうか。  真由美がポツリと言った。 「婚活って…… 難しいね」  宗親は次の言葉を飲み込んだ。  意味は瞬時に理解できた。  口元を引き上げる筋肉が緩むのを感じる。  窓の外は、暗くなりかけていた。  テーブルに目を落とし、彼女の気持ちを悟った。 「そうだね…… 」  重たい言葉だった。  しばらく重たい沈黙が続く。  宗親はビールを一気に流し込んだ。  勘定は割り勘のまま。  2人は駅へと向かう。  改札を通るとき、 「いろいろありがとう。  お互い、プラスに考えて頑張ろうね」  彼女のトーンは下がっていたが、誠実さが感じられる。 「じゃあ、またね」  宗親は、人と別れるときに「さようなら」を言わない。  生きている限り、いつかどこかで会う可能性があるからである。  再会を望むわけではない。  だが、追い詰められた気分だった。
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