シュガーメープルの妖精

不思議な光

　秋の始まりを知らせるかのように、冷たい風が吹き抜けていく。赤や黄色に変わりゆく葉は、カサカサと寂しげに揺れていた。

「あれは何かしら」

　リテルア王国の第一王女クレナは、自室のバルコニーから日が沈んだばかりの空を見上げた。暗くなりかけた南の空を、金色のまばゆい光が高速で移動していく。

「星みたいに見えるけど、流れ星にしては動きがゆっくりだし……」

　金星にも似た光は一定の速さで西へ向かい、やがて山の向こうへ消えてしまった。
　生まれて初めて見た不思議な光に、クレナの心は踊っていた。

「お父様、さっき不思議な光を見たの！」

　夕食の時間、クレナは光について興奮気味に話したが、国王は呆れたようにため息をついた。

「夢でも見ていたのではないか。それよりクレナ、お前はこの国の『神』なのだぞ。城の中でも、ちゃんと神らしく上品な言葉を使いなさい」
「でも……」
「『でも』じゃない。『はい』だ。お前はまだ十歳だが、国民から崇拝される特別な存在だという自覚が足りない。お前には、まだ色々学ばないといけないことが山ほどあるのだからな」

　この国では昔から、新しい国王を産む女性は神聖な存在として敬われ、特に国王の血を引き継ぐ第一王女は「国の神」として国民から崇(あが)められる習わしがある。女子がなかなか生まれない時代は「神が不在の時代」と言われ、作物の不作や洪水、飢餓などに見舞われたという。

「今はクレナ様が守ってくださっているおかげで、俺たちは豊かな暮らしができているのだ」
「クレナ様のお力は偉大だわ」

　国民は皆、クレナのことを褒め称え、崇拝していた。でも、子供のクレナには、自分が特別扱いされる理由が理解できなかった。

「お母様、どうして私は他の人と違うのかしら。私には特別な力なんてないのに」

　クレナは自室に戻り、亡くなった母の写真に問いかける。その優しい微笑みは、決して変わることはなかった。