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どうして彼が、私がずっと胸に抱えていることを知っているのか良く分からない。何をどう誤魔化せば良いのか考えているうちに、彼がまた先に言葉を発する。
「國山さん。俺は、小説家を目指してる」
どんな時も、目を逸らさずに真っ直ぐ相手を見る人だと言うことは、もう嫌と言うほどに分かった。自分の果てしない夢を語る時も、この人は決して逃げたりしない。尊い眩さに目を逸らしたい筈なのに、どうしてだか、見逃してしまうことも惜しい。結局、ずっと目の前の彼の美しい瞳の輝きに魅せられてしまう。
「國山さんは？」
「わ、たし……？」
「國山さんは、“書くべき人”だよ」
心が震えていた。なぜ、今日初めて言葉を交わしたばかりの人が、この言葉を私にくれるのだろう。
「だから。うちのサークルにおいで。みんな自由で、楽しいよ」
全てを受け入れるような、それでいて、こちらに躊躇なく全てを差し出すような、邪気の無い笑顔を見ていると蘇る。
『しっかしなんで、王子は文芸サークルなんてパッとしないの未だに入ってんだろなあ〜〜勿体無い』
『今や誰からの興味も失って空気みたいなサークルじゃない？ 活動してんの？』
嫌になるくらいそれらの“彼女達の勝手な批評”を鮮明に覚えていたのは、私が想像したからだ。――「本当」を晒したら、多分、私は此処に居られなくなる。
「そんな暗いサークル、入りません。興味も、無いですし」
言いながら、もしかしたら言う前から、これは相手を傷つける言葉だと分かっていた。それでも止めなかったのは、私だ。放った後、暫くの沈黙が訪れ、拘束していた腕がふと解かれる。
「……そっか。分かった、急にごめん」
彼は、私の失言にも全く声色を変えなかった。どうして貴方が謝るの。もっと怒れば良いのに。「最低だ」と詰ってくれた方が、ずっと楽だなんて最低な感情が渦巻く中、今更撤回できる言葉は出てこない。もう、遅い。
「あ、勧誘は今日限りにするから。安心して」
両方の眉を下げて微笑む彼が、そう言いながら私と距離を取る。「帰り気を付けて」と落ち着いた声で言った羽奈真直の背中が、人混みに紛れて消えていく姿を見送りながら、ただ立ち尽くしていた。
優しさを平気で跳ね除けてまで、私が守りたいものは一体何だろう。彷徨う思考は、出口を見つけられない。
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