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後編
そろそろ成仏しましょうよ仲村さん、遅れて良いことなんて何もありませんよ。
そんな声が付きまとう様になり、仲村の苛立ちを誘う。２度３度ならば良いが、事あるごとに聞かされれば、誰でも不機嫌になるというものだ。
「しつこいぞお前！ オレはまだ死ねねぇと言っただろ！」
「でもねぇ、もう死後２日目ですよ。各方面で待たせちゃってんですけど」
「それは悪いと思ってるよ。だから書いてやったろ、オレのサイン。お前の書きにくい服にデカデカと」
「エッヘッヘ。実は僕、仲村さんの大ファンでして。家族コントとかホント好きだったんですよ」
「そんなオレから書いてやったんだ。ちょっとくらいワガママさせろ」
「そうは言いますけど、目処が立たないんですもん。無茶ですよ、死んだ人が生者にギャグを披露するなんて。下手したら百年かけても叶わないですって」
「知るかよ。オレはずっと前人未到の人だったんだ。じゃあ、その無茶とやらも通してやるよ」
「こんな勝手な事してたら、保安部が飛んで来ちゃいますよ。始末書に減俸とか、マジ勘弁なんすけどぉ……」
死神が泣き笑いの顔で懇願するものの、仲村は取り合わない。せめて一度、仮にすべったとしても構わないから、渾身のギャグを知らしめたい。そして願わくば、笑って見送って欲しい。
だが、熱意だけでは生者の世界に干渉は出来ない。心霊現象に期待したのだが、どれだけカメラを覗き込もうとも、映る事は一度として無かった。
「チクショウ、全然ダメだな」
「ね、ね、ね？ だから言ったでしょう。ここはもう、潔く諦めて成仏しちゃいましょ。仲村さんには、天界バラエティからのオファーが沢山来てて、リハが目前に……」
「なぁ死神よ。こういう事は出来ねぇのかい？」
粘りに粘る仲村には妙案があった。それを聞いた死神は反射的に拒絶するのだが、可能である事は、間もなく看破されてしまう。願いが叶った暁には成仏するという条件により、実行に移されるのだった。
ただ今、深夜すぎ。仲村は、高藤の枕元に立ち尽くした。隣で死神が「みんなには内緒で、特に保安部！」と、繰り返し聞かされる言葉を聞き流しては、奇跡の力を行使した。
高藤の夢の中に登場したのである。
「おいお前、仲村か？ 仲村だよな！」
霧の立ち込める中、高藤が駆け寄ってくる。そうして近づくのは、笑みと涙の入り交じる、見飽きたと言っても良い相方の顔だ。
仲村はそんな高藤の額を、力いっぱいに叩いた。
「このバカ野郎！ 何を泣いてやがんだ！」
「いってぇな！ そりゃ泣くだろうよ、死んでんだぞ！？」
「お前よぉ、死んだ事もネタにしてこその芸人だろうがよ。それをメソメソしやがって。そんなんだから２２年前の大事なコントでも死ぬ程スベるんじゃねぇか」
「またその話か！ ネチネチしやがって、どっちがバカ野郎だオイ！」
「痛ぇな、お前が叩くんじゃねぇよ！」
「うるせぇ！ 死んで少しは大人しくなったかと思えば、相変わらず嫌な野郎だな！ 昔の失敗を持ち出すあたり変わんねぇ！ 勝手に先を行っちまうのもな！」
「いくらでも思い出話をブチまけてやるよ。こちとら５０年相方やってんだぞ、オメェのブサイクな嫁より長ぇんだ！」
「嫁さんを悪く言うな、ぶっ飛ばすぞ！」
「やるってのかオウ！」
それからは殴り合いだ。拳を繰り出しては叩きつける事を繰り返す。夢の中でも、不思議と痛覚はあり、それが実感を与えてくれた。死によって分かたれた２人が、今ばかりは向き合えている事に。
「ハァ、ハァ、もう止めようぜ。夢の中でもケンカとか、馬鹿馬鹿しい……」
「賛成だ。死んでからも殴り合いってよぉ。笑い話にもならねぇ。それより死んでも痛いって、どんな理屈だコレ」
「それはそうと、仲村。どうして夢に現れたんだ。お別れでも言いに来たのか？」
「そうだった。あのなぁ高藤。オレのギャグをテレビでやれ。死ぬ直前に閃いた新作のやつ」
「あァ！？ オレはツッコミだぞ？ やれと言われても出来ねぇっての！」
「頼むよ、お前が頼りなんだって。このまま皆に泣かれたんじゃ成仏できねぇんだ。笑ってくれんのが何よりの供養なんだよ」
「まぁ、それは分かるけどよ……」
「じゃあやろう。そうと決まれば練習だ、練習！」
既定路線であったかのように、仲村の動きは早かった。高藤から適度な距離をとり、指導を始める。
「良いか、前フリから大事だぞ。肩を落としてショボくれて……」
「こんな感じか？」
「そんで、すかさず両手を添えて、ポィイーーンって言う。顔もしっかり作って」
「ぽ、ぽぃいん？」
「恥を捨てろ恥を。真剣にやんなきゃ誰も笑わねぇぞ」
「ぽぃいーーん」
「まだ甘い。顔がゆるい。やり直し」
指導は執拗だった。さすがに伝説級の芸人だ、微塵の妥協も許さない。そのため、たった１つの動作の為に、何時間もの時をかけた。
「オレもそろそろ辛いな……ってポィイーーン！」
「ううん、いまいち。もう一回」
「オレもそろそろ辛いな……ってポィイーーン！！」
「そう、それ！ もう一回やっとこう」
「オレもそろそろ辛いなぁ……ってポィイーーン！」
「あぁ間が長い！ 一個前のやつが良かった！」
練習は繰り返し延々と続いた。
しかし時間は無限ではない。２人を包む霧が、鮮やかな色味を帯び始める。とうとう夜明けを迎え、夢から覚める時が訪れたのだ。
「仕方ねぇ時間切れだ。後は頼むぞ、高藤！」
仲村は強制的に追い出され、現実の世界へと舞い戻った。彼にとって最早珍しくもない、宙にフワリと浮遊した状態だ。
時を同じくして、高藤がベッドで身を起こすのも見えた。首を何度もひねる姿に不安を覚えるが、仲村は信じるしかない。相方に、焦がれるほどの熱い願いが、しっかり届いただろう事を。
それから迎えた昼。生放送のワイドショーに高藤は出演した。観覧席は満員御礼。しかし、やはりというか、空気は重たい。今日も今日とて、偉大なるコメディアンの死を取り扱うからだ。
日本はまだまだ、仲村の喪失感に苦しんでいた。
「本日のコメンテイターには、高藤さんをお招きしています。昨日からお忙しいと思いますが、よろしくお願いします」
そんな言葉から始まるワイドショー。明瞭な口調が、場の空気を引き締めてゆく。
「高藤さん。今もお辛いだろうなとは察して余るのですが、率直なお気持ちを聞かせてもらえたらと」
司会が沈鬱な顔で告げた。スタジオも、中継を見守るお茶の間も、一様に重たい。唯一騒がしいのは、宙空で見守る仲村くらいである。
仲村は、早くもチャンスだ、と思う。冒頭でガツンと強く打ち出せば、後々楽だ。１時間枠は和やかなものになり、そして、それこそが自分にとっての追悼だ。祈り半分で成り行きを見守るのだが。
「いえね、私らはもう歳じゃないですか。いつお呼ばれが来てもおかしくないな、とは思ってます。でもねぇ、やっぱり心の準備ってもんが要りますよ」
「おい高藤、真面目かお前は。そこでギャグ、昨日教えてやったやつ、ドカーーンとかませ！」
「不思議なもんでね。隣を見たら、仲村が座ってるんじゃないかなって、感じたりします。アイツはテレビが大好きでしたから。案外、まだスタジオん中をうろついてたり、するんじゃないかなぁって」
「居るよ、居るっつうのココに！ それよりギャグをやれってんだよ！」
番組が進行していく最中、仲村はひっきりなしに抗議した。しかし、届かないものは届かない。
そんな徒労も同然の姿を見守る死神が、やんわりと声をかけた。
「仲村さん。やっぱり無理ですって。もう諦めて成仏しときましょうよ」
「何いってんだ。オレの目的が途中だろ。ひとっつも笑いなんか起きてねぇんだ」
「お気持ちは分かりますがねぇ。ホラ、最近の人間界は難しいと言うか、気を使うじゃないですか。何かあれば晒し者になって、すんごい批判を浴びてしまうんです」
「それってアレだろ。エス、エヌ……なんちゃら」
「そうですSNSです。昔とは違ってみんな徹頭徹尾、注意を払ってます。だから、こんな状況でギャグやるとか、不可能ですよマジで」
「その逆境を跳ね除けてこその芸人だろうがよ……」
仲村が恨みがましく睨む間も、番組は淀みなく進行していく。その最中でモニターには過去映像が、激しい劣化を晒しつつも映された。それはコントのワンシーン。ちょうど仲村と高藤が、不自然に硬直する所である。
高藤はコメントを求められると、目を細めながら答えた。
「これはね、私のセリフが飛んじゃったんです。ちょうど番組がゴールデン枠になったばかりで、大事な回だったんですがね」
「高藤さんにもそんな失敗があったのですね。やはり緊張なさっていた？」
「いえいえ。前日に仲村がね、前祝いだって言って連れ回すんですよ。それこそ朝まで。私はどちらかと言うと下戸なもんで。若い頃とは言え辛かったのを覚えてます」
「テメェこの野郎。遠回しにオレのせいにすんじゃねぇよ！ つうかネタやれよオイ！」
仲村は聞こえない声で叫び、掠りもしない拳を振るう。もどかしさの極地であるが、干渉出来ないものは仕方がない。
やがて万策尽きて打ちのめされた頃、番組も終わりを迎えようとしていた。それは同時に、前人未到の挑戦の終わりを意味する。
「仲村さん、もうダメですタイムアップ。保安部に嗅ぎつけられたらしく、今こっちに向かってるみたいです」
「何だよそれ、やべぇのか？」
「ヤバイも何も大ピンチですよ！ 不正がバレたらメッチャ叱られますし。それに僕の査定がドカンと下がります！ だからホラ、人助けだと思って成仏しましょう。心をぉ安らかにぃ〜〜」
「安らかにぃ〜〜って出来るかよ！ じゃあ分かった。せめて番組の最後まで見届けさせろ。そしたら成仏してみっから、な？」
「ンギギ……！ じゃあ、本当にそこで終わりですよ、あと３分くらい！」
死神は七色に煌めくスマホを耳に当てて、ひたすら頭を下げた。彼にも事情というものがある。そして仲村も切実な願いを秘めている。
人知れず情念が渦巻く中、とうとう司会が締めの言葉を匂わせた。これがラストチャンスである事は、疑いようもない。
「それでは最後になりますが、高藤さん。何かコメントをいただければ幸いです」
ここでスタジオの人々、そしてお茶の間の視聴者が高藤に注目した。
「やっぱり、この歳になると覚悟しますよ。知り合いが１人、また１人と旅立って行くことを。仲村は百を越えても生きてそうだったのに、あんなに元気だったのに。人生ってのは残酷なもんですね」
前フリは重たく。それで良い、重要なのは緩急だ。仲村は届かぬ声をあげながら、成り行きを見守った。
「でもせめて、あと一度だけでも舞台に立ちたかった。アイツの笑いを、誰よりも傍で……見届けたかったのに……！」
仲村はふと、引き込まれるものを感じた。高藤に吸い寄せられる錯覚がある。これに逆らうべきではない。理屈ではなく直感で理解した。
不可思議な力に導かれるまま、高藤の背後に立った。その向こうには、固唾を飲んで見守る観客の姿が見える。すかさず、繰り返し練習したギャグの動きを試みた。目に見えない何かに操られている気分だ。しかし何故か、不快ではなかった。
すると次の瞬間、奇跡は起きた。仲村と高藤の動きが、寸分のズレもなく合致したのだ。指先から首の微細な角度までが完全一致だ。
それはすなわち、伝説級のギャグが披露された瞬間でもあった。
「オレもそろそろ辛いな……ってポィイーーン！！」
場の空気から逸脱したギャグ、そして不適切過ぎる笑顔。会場はすかさず凍りつき、時間が静止したかのように思われた。高藤が、脂汗を流したまま硬直するまで、大した時間は要らなかった。
しかし次の瞬間。観覧席からクスクスと笑いが込み上げる。そして笑い声は小波にも似た広がりを見せ、遂には大爆笑へと昇華した。それはスタジオだけに留まらない。全国のお茶の間までもが、笑いに包まれたのだ。
それは、笑い声が、暗く沈む日本の隅々にまで伝わった事を意味する。
「ありがとう高藤。お前はやっぱり、最高の相方だよ……！」
仲村は、この時になってようやく、涙が込み上げてきた。そして視界が白みだし、身体が宙に引っ張られる感触もあった。
「仲村さん、もういいですよね。成仏のお時間です。参りましょう」
「そうか。まぁ約束だしな、仕方ねぇさ」
「言っときますがね、向こうでも大忙しですよ。仲村さんには、天界バラエティやコントの出演依頼がワンサカ届いてますから」
「よく分かんねぇけど、退屈しないで助かるよ」
「ただし、ライバルは先輩ばっかですよ。それこそ天才の名をほしいままにした、大物芸人とか漫才師が数え切れないほど」
「そういう感じなのね。まぁ良いよ。むしろ、望むところだ！」
仲村はそこで視線を落とした。白く輝く地上は、ほとんどが視認できない。唯一見て取れたのは、照れ笑いを浮かべて頭を下げる、高藤の姿だけだ。
「あばよ相棒。あんまり急いで、オレの後を追うな。生きるのに飽きた頃、こっちに来い。そしたら……」
言葉に出せば一層自覚する。これが長い別れになる事実に。
「そしたら、また一緒にコントやろうぜ！ あっちの観客も、腹がよじれるまで笑わしてやるんだ。何度だってな！」
間もなく、仲村の魂は光に包まれて、消えた。彼がその後どうなったかは、知るよしもない。しかしその芸人魂は、決して衰える事は無いだろう。
笑いに貪欲であったコメディアンが、星になった今でさえも。
ー終ー
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