栗拾異

「あれ、タカシ。もう終わったの？」

　さりげなく右手を後ろに隠しながら、タカシはへらりと笑う。

「んー、なんかひとりだと怖くなってさ。こっちで拾っていいか？」

「もちろん」

　その言葉に甘んじて籠を地面に置く。そうして、彼と同じように栗を探し始めた。

　アツキの栗が減っている。不思議に思って聞くと、もうノルマを終わらせ、今は自分用の栗を拾っているらしい。もはや差なんてどうでもよかった。今はただ、この企みを成功させたい。

　アツキが自分の籠に栗を入れ、背を向ける。その瞬間を見計らい、タカシは彼の籠にそっと悪を忍ばせた。そして、そのまま素知らぬ顔で作業に戻る。

　やった。

　静かな興奮が胸の中を満たしている。これであいつは、外れを持って帰ることになる。甘美な優越感が、ずっと損なわれ続けてきた自尊心を潤した。内心上機嫌になりながら、タカシは軽やかな手つきで栗を集めた。あの重みはもう知っている。もし掴んでしまっても、落ち着いてまじないを唱えればいいのだ。

「タカシ、勝手に入れちゃうね」

「おお、サンキュッ」

　馬鹿、何を余裕かましてんだよ。その親切を嘲笑いながら、自分のノルマに集中する。アツキのサポートもあり、タカシの籠はあっという間に埋まっていった。