栗拾異

　言い訳をしようとした瞬間、突如アツキが絶叫する。その尋常ではない悲鳴で、危機を察知した身体が反射的に光を求めた。三つの瞳が再び愚者を捉える。

「プッ、なんちゃって」

　嵌(は)められたと理解する前に、もう片方の目にも激痛が走る。完全に視界を奪われた。何も見えない――本能的な恐怖が頭を支配する。

「ふう、すっきりした。それじゃ、みんなには見つからなかったって言っておくね」

「ま……待って！　俺が悪かったから！」

　半狂乱になりながら喚く。
　しかし、アツキは冷たい声で言い放った。

「栗が欲しいんでしょ？　いくらでも拾えばいいよ」

　無情にも、足音が遠ざかっていく。

「ごめんなさい！　ごめんなさい！　反省します！　だから待って、置いていかないで！」

　喉が千切れるくらいに叫んでも、もう禁足地には誰もいない。

　時刻は十七時を迎えた。
　そこからは、人間が存在してはいけない時間帯。
　誰もいないはずなのに、あちこちから何かが蠢く音が聞こえ始める。

　茜色の空に、一羽のカラスが飛んでいった。