栗拾異

　やっぱり、ここはまともな場所じゃないんだ。

　実際にそれを目にし、彼らは怯えながら栗拾いに励んでいた。泣きじゃくっている生徒もいる。もう自分の栗なんていらないから今すぐ帰りたい。きっと誰もがそう思っているだろう。しかしそれは許されない。途中で逃げ出した者は、この禁足地から出さないと言われたからだ。

　タカシは理解した。あの男たちはあくまでも栗の受け取り役であって、先生のように自分たちを守ってはくれないのだと。

「ねえタカシ、この山の話知ってる？」

「……無駄口叩いてんなよ。早く拾い終わんないと」

「うん」

　アツキの質問にタカシは素っ気ない態度を取る。本当に、今は楽しく会話なんてしている余裕なんてない。

　時刻は十六時となった。多くの生徒たちは最後の一籠に差し掛かっている。タカシは少し遅れていた。ようやく最後の籠を受け取り、急いで禁足地へと戻る。

　あと、一時間しかない。
　最初はタカシの方が多く集めていたのに、今はアツキが圧倒的に優勢だ。

　こいつは、いっつもそうだ。

　色白で少し身体が弱い。僕は弱いですみたいな態度を取っているくせに、すぐに自分を抜き去っていく。

　流行りのテレビゲームも、最初はタカシが教えていたのに、やがて勝てなくなってしまった。部活のバドミントンだって、めきめき実力を伸ばしたアツキに団体戦での枠を奪われた。体力はこちらの方が上なのに、もはや一勝もできない。友達も最初の頃はタカシの方に人が集まっていたが、今では運動も勉強もできるこいつがクラス一の人気者だ。彼が醸し出す儚さが、その魅力を引き立ててさらに人を惹き付けるのだ。