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【第二話】ソウジフ

　使用人用のIDパスを通し、大きく重い鉄の扉を開ける。暗闇に多少は慣れたソウジフの視界を、今度は外に漂う白い霧が遮った。ゆっくりと全身を包む霧は、じわじわと体温を奪っていく。

「お疲れ様ですぅ……仕事には慣れましたかぁ？」

　霧の向こうの人影が、か細い声を上げた。ソウジフは無言で人影に向かって懐中電灯を向けた。

「何するんですぅ……眩しぃじゃなぃですかぁ」

　霧の向こうで身を縮めた人影は「頭が痛ぃ……頭が痛ぃ」と付け加えた。間違いない。ソウジフの同僚だ。

「一応、この持ち場では私の方が長ぃんですからねぇ。少しは敬ってくださぃ」

　抗議の声を上げた同僚は、すぐに「まぁ……こんな仕事、長くやってたってぃぃことなんかありませんけどねぇ」と卑屈に笑った。
　無言を崩さないソウジフに、同僚は鼻を鳴らす。

「引き継ぎ事項はありませんよぉ。まぁ、強いて言ぅなら……連中はぃつもに増して元気ですねぇ。持ち時間を使ぃ切るだけで、精一杯かもしれませんよぉ」

　同僚はそのまま「頭が痛ぃ、頭が痛ぃ……」と呟きながら、鉄扉の向こうに姿を消してしまった。ばたんという扉の閉まる音が、妙に大きく響いた。
　ソウジフがしばらく立ち尽くしているうちに、霧は段々と薄まっていく。太い石柱が向こうまで立ち並んだ、灰色の回廊が徐々に姿を現しつつあった。
　もう一度深くため息を吐いた。石柱の間をすり抜け、庭園へと出た。
　ソウジフは、この仕事が大嫌いだった。