いばら王子の長い夜

茨

　ノバラが城に侵入したルートを、もときた通りに、ふたりが駆け戻っていく。
　長年閉じ込められていた割に、王子弟は足が異様に速かった。たぶん、部屋の中で厳しい体力トレーニングを積んでいた成果だろう。
　ノバラは、前方を走る王子弟の姿が、光に包まれているような錯覚をおぼえた。
　彼は、やっと自由になれるのだ。
　しばらくは走るふたりの足音だけが響いていた。しかし、城のどこからか、警備兵たちが動いているざわめきが伝わってきた。
　ロサの部屋から出てきたのを目撃した彼らは、侵入者のノバラを探しているのだ。
「おまえ、ヘマをしたのか？」
　全力疾走しながら、王子弟が鋭く質問を投げてくる。
「仕方なかったのよ、あの王子相手じゃ」
　暗い階段を下りきると、ふたりは非常口の扉の前に着いた。
　扉は頑丈な鉄の網で覆われていた。
　ノバラが入った時にはなかったものだ。城の守衛装置が働いたらしい。
　王子弟は大きく舌打ちし、白い足で網を蹴りつけた。網は微動もしない。
「たぶん、どこの扉も封じられてる」
「どうするのよ！」
　背後から、警備兵たちが押し寄せてくる音の振動が伝わってきた。このままでは袋のネズミだ。
　唇を噛み、王子弟は辺りを見渡した。
　軽く一〇メートルは上方にある大きな天窓を見つけると、彼は目を細めた。狙いを定めるように、左腕を掲げる。
　王子弟の左手首は、蔓がブレスレットのように巻かれただけの状態だ。
　次の瞬間、その蔓が飛び散るように増殖した。
　一本は高く昇って、天窓のすぐそばにある屋根裏の、むき出しの鉄骨に巻きついた。他の五本は、自らの腰に巻きついていった。
「ちょっとあんた――」
「ノバラ、すぐにおまえも引っ張ってやるから、そこで待っていろ！」
　王子弟は決意を込めた声で叫ぶ。
　止める間もなく、蔓に抱(いだ)かれた彼は、地上から浮かび上がった。たった一本の蔓を命綱にして、王子弟の身体は、よろよろと頼りなく持ち上がっていった。
「王子……！」
　ノバラは、ただ地上から見守ることしかできなかった。
　やがて王子弟は、蔓を巻きつけていた鉄骨に、両腕でしがみついた。手を伸ばし、天窓の横にある手動の開閉ハンドルを掴んで回した。天窓が少しずつ開いていく。
　そして彼は、開いた窓の枠に肩を乗せ、外に頭を出した。