いばら王子の長い夜

別れ

　ひとすじの風が、彼の前髪を揺らすのが見えた。王子弟は、笑ってノバラに振り向こうとしたが――
　もう、ノバラは彼を見ていなかった。
　背後から強い力で肩を押さえつけられ、体重をかけられ、ノバラはその場に伏せていた。
「おとなしくしろ、侵入者！」
　床に敷き詰められた茨に埋もれ、息が詰まり、言い訳すらもできなかった。
　早く逃げて……
　逃げて、王子弟！
　ノバラは胸中で何度も念じる。
　遠くから、警備兵の叫び声が聞こえた。
「弟がいないぞ！」
「部屋はものぬけカラだ！」
　ノバラの傍にいた十数名の警備兵たちは、一斉にざわめき立った。ノバラを抑えている二名以外はすべて、王子弟の捜索に回った。
　少しだけ肩の拘束の力が弱まる。
　ノバラは背骨を反らして、なるべく顔を高く上げた。
　天窓は、開け放したままで、風だけが入り込んでいた。
　あの子の姿は、なかった。
「どうなってるんだ。弟が……逃げるなんて」
　警備兵はハッと気づいて、ノバラを仰向けにさせると、首もとを掴んで揺さぶった。
「おい、お前か？　お前が逃がしたのか？」
　怒鳴り声は耳の表面をかすっていった。
　疲弊した身体で、ノバラはぼんやりと王子弟のことを想っていた。
　鳥かごから飛び去った小鳥のように、誇らしく扉が開け放たれたあの部屋に、あの子はもういない。そこにはただ、無音の空洞があるばかりだ。
　よかったね。
　さよなら。
　名前すら持たない、孤独な、王子さま。