いばら王子の長い夜

閉

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　それから、ひと月が経った。
　ノバラは、いなくなった王子弟の部屋に、身代わりのように幽閉された。
　王子弟の脱出に手を貸したこと、ロサ王子を騙して鍵を盗んだこと、国の重要な秘密を知ってしまったこと――数え上げればきりがない。
　ノバラの処分は、王と大臣たちの満場一致で、『口封じ』という形に決定した。すなわち死刑である。
　処刑の前日、ノバラは膝を抱えて、部屋の隅にうずくまっていた。病院のような白い壁の、気の遠くなるほど簡素な部屋だ。ベッド、サイドテーブルに乗った水差しとコップ、蓋がしてある簡易トイレと、本棚に詰まった難解そうな植物の学術書。
　そして、部屋の壁を覆う茨と、つぼみと、ところどころに咲く赤い薔薇。それで全部だ。ここには、あの子の残したすべてがあった。
　ノバラは左手首に目を落とした。
　赤い痕がついていた。蔓に縛られていた時のものだ。
　あの日の茨の傷跡だけが、深く刻まれるように、身体に残っていた。
　彼女は右手で、傷跡になぞるように触れた。
　――どんな場所でもいい、ここ以外なら。
　光の差さない、鬱屈した森でもいい。
　どこでもいいから外に出たい。
　空気のにごった、音のない鈍い世界から、抜け出したい。
　こんな場所に十年間以上も閉じ込められていた、あの少年のことばかりが胸に浮かんできて、海底の鉛のように心が沈んだ。
　どうしたら、彼のように強くあれるのだろう。
　何年も何年も、蔓を扱う能力(ちから)の修行を積んで、あてのない努力を続け、いつか外の世界に出ることだけを夢見て……
　ノバラは、筋肉がすっかり凝り固まった背筋を伸ばし、均整の取れない足取りで、ふらりと窓に近寄った。
　窓枠に手を乗せ、外を見た。
　前方には、かつて登った大木が構えている。西側に首を向けると、視界がぐんと開ける。
　城の外が見えた。