いばら王子の長い夜

兄

　誰にも見つからないように、ロサの部屋に入り込まなくてはならない。でも、もう寝入っているのではないか？　不安と戦いながら、ノバラは扉を小さくノックした。
　そのとき後ろから、ふくらはぎのあたりに固いものが触れた。ぎょっとして振り向くと、群青色の迷彩柄の、やけに太い円筒状の物体が、床にとぐろを巻いていた。
　ぎょろり、と薄い金色の瞳が見開かれた。
　口から赤く細長い舌が、じゅるっと這い出た。
「こ、こんばんは……あなたがロサ王子……はは、はー、っていやああっ！」
　ノバラは我慢できずに、壁に背中を張り付けた。
「だめだよ、チルチル！　戻っておいで」
　廊下の奥から、あどけない声がした。
　一年前より、少しだけ顔のつくりが大人っぽくなった少年――ロサがこちらに駆け寄ってきた。弟と顔は同じなのに、印象は氷河と海藻ほどに違う。金髪を肩ですっきりと揃え、だぼだぼの真っ白い寝巻きを着ていた。彼こそ天使か妖精のようだ。
　ロサの呼びかけに、チルチルという名のヘビは、驚くほど素早く動いた。ロサの左腕にぐるぐるとからみついていった。
　どうやらロサは、〈ヘビ使い〉らしい。
　きいてねえよ、王子弟……。
「こんばんは」ロサはちょこんとお辞儀をした。
「ぼくはロサ。ブランブルー国の王子です。で、この子はチルドレンパイソンのオス、チルチルっていうの。十五歳。ロサより年上なんだよ。かわいいでしょ？」
　ロサは、左腕のヘビをこちらに見せ付けるように差し出して、へへーんと胸を張る。
　チルチルくん、わたしとタメですか。
「あ、うん。かかか、かわいい、かわいいね～！」とりあえず褒めた。
「おねえさん、だれ？　まえから、お城にいたっけ？」
　ロサが近寄ってくる。ついでにヘビも寄ってくる。ノバラは、壁づたいに横歩きして、身体を移動させながら口を開く。
「え、ええと、わたし、よ、よ……」
「よ？」
「妖精ナリよ！」
　ノバラは叫んだ。なぜか妙な断言口調になってしまった。
「ふぁ？　ようせい？」
　ロサは眠たげに垂れ下がっていたまぶたを、ぴんと跳ね上げた。彼はノバラの両腕をしっかりと握ってゆさぶってきた。瞳を輝かせている。
「ほんとにほんとに、妖精さん？」
　ノバラは「うむ、そうナリよ」と、また同じ語尾で頷いた。
　ロサはすっかり笑顔になって、ノバラの服を引っ張ったり、左手の蔓をしげしげと眺めたりした。
「へえー。妖精さんって、手に蔓まきつけて、『なんとかナリ』ってしゃべるんだね！　ロサはじめて知った～」
　わたしも初めて知った。