ソラとハグ

とある家出少年

　職務歴二十年を迎える荻原といえども、こんな事態は想定していなかった。
「なんでお前が我が家に居候することになっている？」
家出少年とされているソラは、当面荻原の保護観察下に置かれることで落ち着いていた。

「僕に行き場を与えると言ったのはあなたです。何か問題でも？」
「ぐっ……」
「無いよぉ。いいの、いいの、遠慮せずに好きなだけいたらいいよ」
荻原の袖を嗜めるように引いたのは、荻原の妻――弥生(やよい)だった。
夫を部屋から連れ出し、声を潜める。

『難しい子なんでしょう？少し落ち着けば、本当のところを話してくれるかもしれないわ。少しくらい甘えさせてあげようよ』
喜怒哀楽のないソラに人間らしい表情は無い。
そのことが弥生には哀しく映るようだった。
表情は乏しくとも、ソラは何を考えているのわからないと言った不気味さは無く、どういうわけか庇護欲を掻き立てられるのだ。
そして、それは荻原も同じ。
ソラがゴリ押したというのもあるが、そうであるからこそ荻原はソラを家に招き入れたのだ。
まぁ、荻原は事実として『いい人』だったわけだ。

「まぁ、なぁ。けど、太一のやつが何て言うか。あいつは今年受験だし……」
太一（１５）は荻原家の長男だ。
今は塾に行っているが、反抗期と相まって受験のストレスから、近頃は親と会話することがほとんどない。
自分も来た道とはいえ、荻原はそんな長男のあつかいに手を焼いていた。

「でも、ソラ君がチビらの遊び相手をしてくれるから、家が静かになっていいじゃない？」
襖越しに妻が覗けば、次男の宗太（１１）と、三男の圭太（９）が物珍し気にソラに絡んでいた。

「なぁ、兄ちゃん。俺らと一緒に川海老獲りに行かねぇ？」
「川海老ですか？」
「そ。まさか見たことないの？」
「はい」
「キシシ、マジで？」
「もしかして、本当は良いところの坊ちゃん？」
「坊ちゃんは、あなた方の方では？お二人は荻原家の坊ちゃんです」
「へぇ、言うじゃん」
「そう言うんは、川海老獲ってから言いなよ」
荻原家の坊ちゃん、もとい、兄弟は、ソラを引っ張り立たせた。

「おい、もう夕暮れになる。足場に気ぃ付けろよ」
「「ガッテン、ガッテン」」
父である荻原の声に振り返りもせず、兄弟はふざけた返事で逃げるように駆けて行く。
「ガッテン？」
ソラは荻原に向かって訊ねた。
「承知の助だよ。知らないか？」
「はい」
ソラにとって、彼らの言葉遣いは新鮮だった。
年齢によっても、あるいは人によっても、言葉遣いが変わるものだと知る。

「万事OKってことよ。だからこそ危なっかしいの」
弥生が肩を竦めてみせる。
「俺はこれから夜勤だからさ、ソラ、あいつらのことを頼むな」
「頼む――具体的な言葉を掲示してください」

弥生と荻原は互いに顔を見合わせた。
「お前なぁ……ロボマネは常備なのな」
ロボマネ――つまり、まだ任務は未達成。
ソラはそう判断した。

「あの子たちに危険がないように、見守ってあげてね」
弥生がソラに言い添えた。
「了解です」
ソラに新しい任務がインプットされる。
任務遂行はインプットされた順で優先されていく。
そして同時進行できる任務と判断したソラは、兄弟の後を追いかけたのだった。

──＊──＊──＊──＊──

　荻原兄弟とソラがいるのは、海と川を繋いだ河口付近。
頭上には車が走る大橋が架かっている。
「ほら、いたよ」
河川敷の岩と岩の隙間に顔を覗かせ、得意げな笑みを浮かべるのは弟の圭太。
ソラは圭太の指さす方を覗き込んだ。
「スジ海老ですね」
透明に黒い筋を引いた小さな海老が、身を寄せ合うように岩の陰に生息していた。
「小さくて可愛いでしょ」
小さいものは可愛い。
ソラの中で経験則が生まれる。
自分よりも小さい圭太を見つめ、ソラはそう認識した。

「そんなのいいから、貸せよ、早く網っ！」
何かお宝でも見つけたかのように、目を輝かせて圭太に命じるのは宗太だ。
慌て急いだせいで、圭太は岩場のぬめりに足を取られてしまった。

「圭太っ！！！」