雨をすぎれば

　せめて青木を巻きこむのは避けたい。あいつのあの性格で地区予選前に問題を起こすとは考え難いが、この状況を黙って見過ごすとも思えない。遠ざけておいたほうが無難だ。
　しかし瑞樹の願いはむなしく砕け散り、歩道脇に自転車を停めた青木はずかずかと距離を詰めてくる。間近に立つと、愛羅武勇をまとったゴリラより彼は身長が高く、鋭い目から放たれる睨むでもない威圧感には目を見はった。
「うちの先輩がなんかしました？」
　え、こわ……。
　ゴリラは怯んだのか後ずさり、瑞樹との距離が開く。そのときコンビニに入ろうとする通行人の女性たちが、ゴリラに向けてひそひそさえずった。「うわ引く、高校生いじめんなよ警察呼ぶ？」
　さすがにゴリラもぎくりとしたのか、視線が泳ぐ。この隙に逃げられる、と思った矢先、手首がぐいっと引っ張られて足がつんのめった。
「乗れ！　早く！」
　手首を掴んでいたのは青木で、すぐにその手を離したのも彼だった。そして、瑞樹に自転車の後ろに乗るように声を荒らげたのも。
「先輩！」
　瑞樹は急いでリアキャリアに乗り、青木の肩を掴む。その瞬間、体に風圧と冷たい空気が駆け抜けた。上半身がざわめき、気持ちいい、と空をあおいだ。真っ暗で星が転々と散らばっていて、手首はすこしだけ、じんじんしていた。
　力強く引っ張られた感触なんてすぐ消えたのに、熱だけは内側に残っている。
「はは、セーフ！」
　青木の笑い声が正面から聞こえる。彼の肩を掴む指先の力が、勝手に強くなる。
「おまえなー。ああいうときは絡むなよ、ほっとけよ、大丈夫だったのに」
　強がって先輩然を吹かせてしまう。ほんとうはこわかったくせに、逃げる算段などなかったくせに。
「ごめん、ありがとう」
　最後につけ加えるとまた、自然と青木の肩を掴む手に力がこもった。
「先輩ってさ、部活中も、今も？　しっかりしてるよな」
「そんなことねえよ」
「あるよ。部員のことまとめてるし、よく見てる」
「それはおれが三年だからじゃん」
「じゃなくて、周りを俯瞰してる感じ。俺がパス出したい場所にすでにいるっつーか」
「たまたまだし」
　青木がうまいから必死についていっているだけで、それを察しられたくないだけで、なにより青木ならここにいてほしいって思うだろうから、だからそこにいるだけだ。たった半月一緒にプレイしただけだけど、それくらいはわかる。
「やっぱ先輩かっけーっすね」
「どこがだよ、絡まれて結果おまえに助けられてんのに」
　青木の自転車はふだんふたり乗りなどしないからか、ひと足漕ぐたびにチェーンがきいきい鳴った。しゃべる声よりひそやかに。
「ちがうよ。先輩、俺を巻きこませないようにしたろ？　かっけーじゃん」
　ちがうよ、と言った青木の声音が低かった。触れている肩から、青木の体が熱くなったのを感じて驚いた。とつぜん青木のうなじにひと筋の汗が見えて面食らった。汗の粒が街灯で光った。そして、流れて消えた。
　好きだと思った。
　体温が上がったのは自転車を漕いでいるからかもしれないし、瑞樹が掴んでいたから温もったのかもしれない。青木は活きがいいというより物怖じしないし、相手が三年でもプレイ中は容赦なくドライブをかます。でもだからってだれのこともばかにしないし見下しもしない。ということは、だれにも期待せず頼りにもせず、だれのことにも無関心なんじゃないか。
　そんな自分の想像がこわかった。けれどそうじゃなかったのかもしれない。青木の汗は、おそらくこの状況に焦ったからなんじゃないだろうか。こわかった？　なんてわざわざ尋ねないけれど。
　好きだ。
　ぎゅうっと肩を掴むと、「いてえし」と青木は言う。
「振り落とされても知らねえっすよー」