二君に仕う

　直柾は刀を手にし、忍び足で廊下を渡った。
　屋敷の中は寝静まっている。
　罠である可能性を考えつつ、恐る恐る足を進めたが、とうとう誰にも会わぬまま秋國の部屋へ辿り着いた。
　息を殺して、戸を開く。
　その時も、何も起きなかった。
　暗闇の中に見えた遠野秋國は、両目を閉じて寝息を立てていた。罠はどこにもない。
　彼は秋國に近寄った。
　剣の柄に手を置き秋國を見下ろす。
　そのとき不意に、彼の中で蓋をしていた何かが、突然逆巻いた。
　確かに彼は本柳の臣である。それゆえにここへ来た。しかし彼は遠野にも、誠心誠意、仕えたつもりだった。
　彼が欺いてきたのは、誰だったのだろうか。
　二君に仕えようとした彼は、結局誰にも仕えていなかったのかもしれない。無惨に裂けた残骸、己は一体何者だろうか。
　彼がひゅっと息を吸った瞬間、秋國の目が開いた。
　秋國は刺客の影を見止めるなり、枕元に置かれていた刀に手を伸ばした。
　反射のように直柾の体が、金縛りから解けた。
　鞘から刀を抜き放った。
「なん、」
　発されかけた秋國の声は途切れ、起き上がりかけていた体は血を吹きながら倒れた。
　直柾は、闇の中でその様を見送る。
　眩暈のように回る脳裏に、夜ごと思い返した妻の言葉が響く。
　所領を奪われ難題を課されて敵地へ送り込まれた彼は、本柳に捨て駒として使われたのではないか。それが真実であるかどうか、彼には永遠にわからない。
　確かなのは、彼は主君を斬ってしまったということである。
　彼は床に膝を突くと、血に濡れている刃を自らの腹に突き立てた。
　既に主君の命は果たした。ならばあとは、裏切りを償い、主君のあとを追うのみ。
　さあ、もう演じる必要はない。

＜終＞