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episode.1
吸血鬼が棲むと噂されている城にネリネ・ボウデニーが嫁いだのは、彼女が僅か十二歳の時だった。
純真な心をその新緑の瞳に宿したまま、少女ネリネは周囲を断崖絶壁に囲まれた岩山の上に建つ城に住む、アベル・ホープレイズのもとへと嫁いだ。顔も年齢も分からない相手との婚姻は、十二歳の少女にとってはただただ恐ろしいものでしかなかった。
城に続く険しい道を馬車で向かう道すがら、実のところネリネはひとつの悲劇に見舞われていたのだが、吸血鬼と噂される男の妻となった今では、そんな悲劇はいつの間にか記憶の片隅に追いやってしまっていた。
「ねえ、アベル様はどこにいらっしゃるの？」
小鳥の囀りのようなネリネの美声が、脇に佇む使用人の女性であるカルーナへと向けられた。
「旦那様は只今執務室にいらっしゃいます」
「そう……。また夕食の時間まで会えないのね」
ソファに腰掛けていたネリネは小さく息を漏らして、カーテンの開かれた窓の方へぼんやりとした視線を送る。
ネリネが嫁いだ日から気付けば六年の歳月が流れ、あどけなかった少女は十八歳の立派な淑女へと成長していた。
そう。もう十八歳。何も知らなかった、あの頃のネリネはもういない。
ネリネが生まれ育った町の貴族であるホープレイズ家との婚姻は、言わば生贄のようなものであったということも、今のネリネは知っている。町の若い娘が一人、また一人と姿を消し、血の抜かれた亡骸が町の外れにある森に転がっていたその原因が、ホープレイズ家の吸血鬼の仕業だと言われていることも、知っている。町の娘をこれ以上食糧にされないために、ネリネという美しく純粋な少女を、結婚相手としてアベル・ホープレイズに捧げたということも。
すべて、分かっていた。
この城に嫁いできた瞬間から、自分の存在は何もかもアベルという男のものであるのだと。
それなのに、だ。
「そろそろアベル様の跡継ぎのお顔を、見てみたいわよね」
窓の外を眺めながら、ネリネは誰に言うでもなく小さく呟いた。
城に嫁いだ日の夜、アベルは妻になったばかりのネリネに指一本触れることはなかった。当時はまだ十二歳の子どもであったネリネに気を遣ったのかもしれないが、今はもう十八歳だ。
今だに指一本触れないというのはいかがなものか。
このままでは一生、夫婦の義務を果たせないのではないか。
「こうなったら、夜まで待っていられないわ」
ネリネはすくっと勢いよく立ち上がり、走り出したい気持ちを抑えて落ち着いた足取りで扉へと向かう。
「奥様、どちらへ行かれるのですか」
「アベル様のところよ」
「執務室への立ち入りは、禁じられているではありませんか」
「関係ないわ。妻を放っておく、旦那様が悪いのよ」
慎ましく整った顔に品の良い笑みを浮かべたネリネは、困ったように肩を竦めるカルーナを伴って自室を後にした。
城の廊下は夕暮れ時にはまだ早いというのに薄暗く、人の気配を感じさせない不気味な静けさに包まれている。吸血鬼の城だと囁かれても仕方のない、暗く怪しげな雰囲気。二人分の足音と、歩く度にドレスの生地が擦れる音だけが響くこのしっとりと湿った空気が、ネリネは好きだった。
執務室の扉の前で、ふうっと一度深い呼吸をする。朝目を覚ましてから、夫と顔を合わせるのはこれが最初になる。この瞬間は、いつも胸が少し高鳴るのだ。
扉を数回控えめにノックすると、部屋の中から「誰だ？」という低い声が聞こえてきた。
「アベル様、ネリネです。入ってもよろしいでしょうか」
そう訊ねると、執務室の扉が開いた。無表情で扉を抑えているアベルの側近の男を見上げ、ネリネはにこりと微笑む。察しの良い男が一礼と共に部屋を出て行き、執務室にはネリネとその使用人であるカルーナ、扉の向かい側に座るこの城の主だけとなった。
「ネリネ……また来たのか」
「アベル様、お茶を持ってきましたの。一息つかれてはいかがでしょうか」
溜め息混じりのアベルの言葉をまるで気にした様子もなく、ローテーブルを挟んで向かい合わせに置かれたソファの片方にネリネは腰を下ろした。ネリネが座るとカルーナが手にしていたカップをテーブルにふたつ並べ、ティーポットから紅茶を注ぎ入れる。湯気とともに茶葉の香りが漂い、ネリネは笑みを浮かべてアベルを見た。
「さあ、アベル様。ご一緒に」
有無を言わせぬにこやかな笑みにアベルは諦めたようにデスクから離れると、ネリネの向かい側に座った。アベルが座ったのを確認してカルーナが執務室から出て行き、夫婦二人きりの時間が訪れる。
渋々といった様子で紅茶を口に運ぶアベルの姿を、ネリネはじっと見つめた。
日に透けてしまいそうな色白の肌に、柔らかそうなダークブロンドの髪。伏せた睫毛から覗く血のように紅く美しい瞳こそが、アベルが吸血鬼と恐れられるひとつの所以でもある。見た目は二十代後半ぐらいの生真面目そうな男だが、本当のところはネリネには分からない。
西日を遮るように閉じられたカーテンのせいで、執務室までなんだか薄暗い。アベルの色白の肌が更に浮き立って見えるようだった。
「ネリネ。執務室には来ないように言っていただろう」
ネリネの熱い視線を避けるように目を伏せたまま、アベルが短く息を吐く。
「まあ。ですがアベル様。私が会いに来なければ、丸一日お顔を見れないこともあるじゃありませんか」
「……夕食はできるだけ共に過ごしているだろう」
「それでは足りません」
きっぱりと言ってのけたネリネに、アベルは眉を顰めた。逡巡するように瞳を横に流したあと、手にしていたカップをテーブルに置く。
「では……どうしたらいいのだ」
アベルの質問に、ネリネは満面の笑みを作って見せた。
「そろそろ二人の寝室を一緒にいたしましょう。皆さんきっと、私達の子どもを心待ちにしていますよ」
嬉しそうに声を弾ませるネリネとは真逆に、アベルの表情はますます険しくなった。最早隠す気もなく大袈裟に溜め息をついている。
「ネリネ」
「はい、アベル様」
「……同じやり取りを毎回繰り返しても、不毛だと思わないのか？」
よく響くアベルの低い声に、ネリネはきょとんとした顔で目を瞬いた。
「いいえ、まったく。昨日と今日、今日と明日で、アベル様のお気持ちが変わっているかもしれないじゃありませんか。同じ質問をしても、明日返ってくる言葉は同じとは限りません」
そう言ってネリネが目を細めると、アベルは黙り込んだ。真意を探るような紅い瞳でネリネを数秒の間見据えていたが、すぐにまたその薄い唇から短い息を漏らした。
「……分かった。今夜、私がキミの部屋に行こう。寝室を一緒にするのは、少しずつ様子をみて決めていけばいい」
「え……よろしいんですか……？」
「ああ」
思いがけないアベルの返答にネリネは目を丸くする。こうして執務室に足を運ぶ度に繰り返されてきたこの不毛なやり取りは、アベルからの断りの返事で毎回幕を閉じていたからだ。それがまさか、とうとう望んでいた返事をもらえることになるなんて。
「嬉しい……！」
ネリネは両手を胸の前で合わせて喜びを露わにすると、勢いよく立ち上がった。
「そうと決まれば、早くお部屋に戻って準備をしなくてはいけません」
「ネリネ……準備はいいから」
「いいえ、そういうわけにはいきません。アベル様、ご夕食はご一緒できますか？」
「いや……仕事があるから、今日はここで食べるよ」
「そうですか……では、私はこれで失礼いたします。お仕事の邪魔をしてしまってごめんなさい」
「ネリネ」
足早に執務室を出て行こうとしたネリネはアベルの穏やかな声に呼び止められ、扉の前で振り返った。
「なんでしょうか？ アベル様」
「……顔色が悪い。きちんと食事をとっているのか？」
これまた予想もしていなかったアベルからの気遣いに、ネリネは思わず自身の細い指で頬に触れた。鏡で自分の顔を見たときは、顔色が悪いなどと感じることはなかったはずだ。
「ふふ、食事は毎回きちんとしていますよ。心配でしたら、ご一緒してくださいませ」
「いや……食べているならいいんだ」
「お気遣いありがとうございます」
表情ひとつ変えないアベルへとネリネは微笑むと、静かに執務室を後にした。
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