ダイヤモンドマンレース

　慌てて立ち上がるマルコとは反対に、オレは泥のように座り込んだ。

「……どうした？　最後の勝負をしないのか？」
　マルコが尋ねる。

「足が残ってない」
　朝露に声が枯れる。

「休養十分のお前とでは勝負にならん」
　『10時間差を帳消しにした』ミユキにはそれで充分に顔向けできる。
ところが。

「いいから立て」
　マルコが差し出した手を掴み、よろよろと立ち上がると。

「行くぞ、残り5キロ足らずだ」
　ふらつくオレに肩を差し出し、マルコがオレとともに歩き始める。

「何で敵(オレ)に手を貸す……？」

「ふん……この馬鹿げたレースはな」
　マルコが眉をひそめた。

「この地に観光客を呼ぶ、国を挙げての宣伝(コマーシャル)なんだ。そのために、分かりやすい『英雄(アイコン)』が必要だった。……それが俺さ」

　確かに、マルコはこのレースの象徴的存在(アイコン)ではあるが。

「地元の利を生かした金剛石(ダイヤモンド)……。だが俺はダイヤに似せたガラス玉に過ぎん」

「ガラス……？」

「ああ。自転車(バイク)には電動機(モーター)が仕込んであったし、登山(クライム)では代役がタイムを稼いだ。俺自身は途中でお前に抜かれている」

「あの時のか！」
　もしも、それが本当なのだとしたら。

「運営も共犯者(グル)なのか」

「まぁな。そしてテレビ中継に合わせてゴールするため、時間潰しを兼ねて寝ていたんだ」
それがこの世の現実(リアル)だとして。

「……何故それを敵(オレ)に？」

「あれほどの大差を追いつく驚異の体力と精神力。本物の金剛石(ダイヤモンド)に敬意を払うべきだと、思ったのさ」
　いや。オレも一人じゃなかった。

　終着点が目前に迫る。純白のテープとテレビカメラ。注がれる惜しみない拍手。
　この欺瞞に満ちたレースの終幕まであと10メートルのところで、マルコがオレを肩から下ろした。

「勝負だ、リュウヤ。10メートルダッシュで決着をつけよう」
　それは清々しいほどの笑顔。

「……いいだろう」
　二人並んでクラウチングスタートに構える。100なら勝ち目はないが、10ならば。

「スタート！」
　押し潰されるほどの歓声に、渾身の力で地面を蹴る。

「う……っ！」
　ゴール寸前、マルコがオレの背中を押した。そして、二人の間が数センチだけ離れて。

《人間金剛石(ダイヤモンドマン)、リュウヤ選手！！》

　耳を衝く絶叫と、沸き上がる違和感。
　違う。お膳立てされたただの称号なぞ欲しくない。例え不公正(アンフェア)な英雄(アイコン)でも、強者に勝ってこその。

　ああ、硬い石(ダイヤモンド)はかくも容易く砕けるんだな。
　崩れ落ちた地面に涙が染みる。

「来年はお互い公正(フェア)にやろう」
　マルコが差し出す掌は、果てしなく遠かった。

完