ダイヤモンドマンレース

　やがて、夜が白々と明けていく。
　あんなに不気味で恐ろしげだった山道が、ただの何事もない一本道へと変わっていく。まるで憤怒の形相が微笑みに変わったかのような。

「まだ……先を……」
　意識はすでに飛びかけている。
　あれからどれだけ進んだかも分からない。休んでいないことだけは確かだろう。或いは歩きながら寝ていたかも知れないが。

「はぁ……はぁ……」
　下り坂は脚にブレーキをかけなくちゃいけないから、意外と辛い。もしも両足がタイヤなら、このまま転がっていけるのに。

「進む……差を……縮めるんだ……」
　頭にあるのはそれだけだ。マルコが今何処にいるのか、そんなことは知ったこっちゃない。もしかしたらもうゴールしているのかも知れないが、そんなのは分かったところでオレに何かできる訳でもないし、逆に心が折れるだけだろうから。
　とにかく、ひたすら前に進むしかない。休まず、ただひたすらに。

「おお！　ニ番手の選手だぞ！　頑張れー！」
　沿道の声援に手を振る余裕もない。店に寄って食事をする時間も惜しいし、寝るなんて選択肢は端からない。
　今はただ……。

　やがて、いつの間にか夜の闇がやって来た。最初の頃こそ気味が悪かったが、ここまで来ると逆に慣れた気さえしてくる。ペースも上がったんじゃないだろうか。
　夜陰を照らす星の灯りを目で捉えられるようになってきた。こうなれば集中できる分だけ昼間よりマシかも知れない。

　オレは……オレは……ただ、走り続けるのみ。そう、機械のようにだ。

　そしてまたいつの間にか夜明けがやってくる。時間からして、これが『最終日』と見てよかろう。
　マルコはどうしたんだろうか？　もうゴールしてぐっすりと寝床に……。

「いや、違ったようだな」
　大きな岩陰の横で脚を止める。そこに、見覚えのある男が寝転がっているのが目に入ったからだ。

「よぉ……久しぶりだな」
　うたた寝から目覚め、驚愕の表情で見つめるマルコに、痩けた髭面でニヤリと笑ってみせる。

「馬鹿な……そんな馬鹿な！」
　まるで幽霊にでも出会ったかのように蒼白な顔面。

「お、お前は15時間以上も後ろにいるばすじゃないのか！」
　各選手の現在地は携帯しているGPS発信機のデータで把握が可能なのだ。だが、逆に言えば。

「さぁな……。途中で落としたからな、GPSは。『誰か』が拾って、持っているのかも知れんけどよ」

　ああ、オレのダミーで走っているミユキには感謝しないとな。陽動作戦は、成功したよ。