人食い悪魔のアスベエル

　広場の鐘が六回連続で鳴る時、その悪魔は現れる。
　ゴーン……ゴーン、と鐘の荘厳な音色が街に響いていく。基本的に三度以上も連続して鳴ることのないこの鐘は、今日はやけに重く、長い音色を奏でていた。

　ゴーン。
　四回目。
　さすがに街の人間たちがざわつきはじめた。否、『そろそろ』であったことくらい、皆も知っていたはずだ。

　そうでなければ、私がこうして手枷をはめられ、清潔な白いワンピースなど着せてもらえるはずもないのだから。

　――ゴーン……

　五回目。
　腐りかけた木の扉が乱暴に開く。小汚い装いの男が私の腕を引っ張った。

「来い。お前を使う時が来た」

　ただそれだけを告げ、私は冷たい石床の上を歩かされる。階段を上り終えて久々のお日様の光を浴びた時、六回目の鐘が鳴った。

　――瞬間、甲高い叫び声が辺りにこだました。

「チッ、もう来やがったな」

　一人の悲鳴を合図に、それは周囲へと瞬く間に悲鳴と恐怖を伝染させる。私の腕を掴んだ男も、青ざめた顔をしていた。

「アスベエルが来た！　逃げろみんな！」
「広場の方にいたわ！！　真っ黒い化け物よ！」
「誰かやられたか！？」

　目の前で展開される悲劇を、私はただぼうっと見ていることしかできなかった。穏やかな日というのは、こんなにも簡単に崩れていくのだと、得体の知れない恐怖で動けなかった。

　だが、呆けている場合ではない。混乱している状況下なら、この男の腕さえ振り払うことができれば逃げられるかもしれない。
　そう私が思った時だった。

「ひっ……！」

　男が言葉にならない悲鳴をあげた。男はじっと何かに釘付けになっているようだった。
　反射的に私もそっちを見た。

　真っ黒なローブが、風に揺れている。ローブを突き破って天高く伸びるのは、二本の鋭い角。私よりも遥かに高い背丈。にんまりと笑う仮面には、血が飛び散っている。大きなローブから覗いた鋭い爪の生えた手のようなものは、漆黒の大鎌を携えていた。

「その女が、今回の贄か」

　黒いローブ――アスベエルが、こちらを見た気がした。

「は、はいぃ！　この女が、あなた様への贈り物でございます！　ブロンドの髪に赤い瞳、さぞかし価値が高いかと！」
「……」
「お、お気に召しませんでしたでしょうかぁ……？」

　男が裏返った情けない声でアスベエルと話している。一刻も早くここから逃げ出したい。
　だって、このアスベエルは、逃げ惑う人を何人も殺してきたはずだ。今も、これまでも。伝承で、このアスベエルは人を食べると言っていた。このままここに居れば、私も食われてしまう。

「いや、気に入った」

　アスベエルの声がにたりと笑う。私はひっと息を詰まらせた。一歩後ずさるが、男に思い切り背中を蹴飛ばされる。手枷をしているせいで手をつくこともできず、顔面から転んだ私の耳元に届く硬い足音。

　アスベエルが、私を見下ろしていた。

「来い、此度はお前の命でこの街の平和は保たれた」
「い、いやだ……っ！　死にたくない！」
「……」

　屈んだアスベエルを前に必死に抵抗しようと暴れてみる。にっこり笑う仮面が怖くて見ていられない。

　仮面が私の顔に近づいてくる。
　きっとここで私を食べるつもりなんだ。だって私は、そのために閉じ込められていたのだから。

「……細かいことは後で言う。今は黙って俺に着いてこい」
「……え？」

　アスベエルが静かに私に告げる。私が何かを答える間もなく、アスベエルは私の腕を引いてこの街を後にした。