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一
「蝉はこうして、腹を上に向けて死ぬのね」
中庭にある松の木の下で、私はしゃがみ込んで蝉の骸を指でつついた。
「翠蘭様。そろそろ皇帝陛下がいらっしゃる頃ですので、早く中へ」
「……ねえ、冬月。こうして腹を上に向けていては、死ぬ間際に見えるのは地面だけ。綺麗な空も美しい月も、蝉のことを見送ってくれないんだわ。可哀そう」
「私の話、聞いてました？ 早く中にお戻りくださいよぉ」
私の腕を引いて殿舎の中に連れ戻そうとしているのは、侍女の冬月だ。もうかれこれ六年ほど、ここ夏耀殿で私の世話をしてくれている。
十二歳で皇太子――現在の皇帝陛下・楊令賢に嫁いだ私の皇宮での暮らしは、既に七年目。表向きは妃でも、実態は彼の幼馴染だ。
皇宮の内院で一緒に虫を捕まえたり、二人でこっそり厨房に忍び込んで菓子を盗んだり。一緒に木登りをしたこともあったっけ。
怖くて木から降りられなくなった令賢のことを私が笑い過ぎて、一月も口を聞かないほどに喧嘩したこともあった。
私たちは夫婦と言うより、悪友。
私などいなくても令賢の後宮には何十人も美しい妃が暮らしていて、彼は毎晩とっかえひっかえ色んな妃の元を訪ねている。
そんな令賢がわざわざ私の所を訪ねてくる理由は、ただ一つ。
彼は私に、他の妃との恋愛相談をしたいだけなのだ。
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