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熱がおさまったその朝、昼斗は今度こそアラームの音で目を覚ました。毛布から這い出て窓の外を見れば、まだ暗い。時刻は午前四時半。つい先日までであれば、昴の腕の中で眠っていた時間帯である。
嫌な夢を見て、飛び起きた。そのまま寝付けず、無理に目を閉じ横になっていたのだが、しっかりと覚醒したのは、アラームのおかげだった。目覚まし時計を停止させ、キッチンへと向かう。そして冷蔵庫を開けて、ぼんやりと贖罪の確認をした。
もう何年も一人暮らしをしているが、基地で食べるか、購入して帰っていたから、実を言えばそれほど料理経験があるわけではない。何を作ろうかと考えて、卵を一つ手に取ってみる。白い外殻は、思ったよりもざらついていた。
「なに、これは……？」
午前六時を過ぎた頃、昴が起きてきた。昼斗は、焦げた卵焼きを見る。
「卵焼きだ」
「俺の料理の見た目を称賛していたのは、粕谷大尉は見た目すらも完成させられないからという理解でいい？」
「味は悪くないと思う」
昼斗がそう言ってフライパンから皿に卵焼きを移すと、昴が腕を組んだ。
その後、これまでよりも早い時間に、朝食が始まった。
理由は一つで、昴の起床が早いからだ。昴は料理をしなくても、朝は六時に起きるらしいと、昼斗は一つ学んだ。
「ねぇ、あのさ」
「なんだ？」
「味は……悪くない……？ 本当に？ 粕谷大尉は、俺の厚焼き玉子とこの卵を焦がした品を比較して、本気でそう思ってる？」
昴が久しぶりに笑顔を見せた。完全にその表情は引きつっていたが、昼斗は、昴の笑顔は貴重だと思うから、見ていて胸が温かくなった。
「……作り直すか？」
「作り直すと向上するの？ 即ちこれは、俺に対する嫌がらせ？」
「いいや。俺は料理を粗末にしたりしない」
「つまり、全力？」
「そうだ」
「……もういいよ。洗濯と掃除は、出来る？ 出来るか否かから聞かせてもらうけど」
「一人暮らしが長いからな」
「信用できない回答だなぁ……」
昴が辟易したような顔をしてから、目を閉じた。そしてじっくりと腕を組む。
「俺にとって家事は、家族との共同生活の場か己のために行うのでなければ、それは雇われた誰か、あるいは下僕の仕事だったんだけど……粕谷大尉には、当然この中で、〝下僕〟の役割を果たしてもらおうと思っていたんだけどね……生活に支障が出るな、これじゃあ。現実的な問題だ。あのさ、生活能力は何処に欠如してきたの？ パイロット技能以外の取り柄は？」
冷静な声で昴に問われ、昼斗は小首を傾げた。
「俺が一人で生きてきた分には、困らなかった」
「結婚が回避できて、姉さんは幸運だったと俺には思える」
何気なく昴が放ったその一言に、昼斗が息を呑んだ。無性に胸が苦しい。一泊の間、凍り付いたように変わった昼斗の表情を見て、昴が焦ったように顔を背けた。
「……家事は、出来る範囲で構わないよ。もういい。俺としては、粕谷大尉と言葉を交わす事すら実を言えば億劫だから、今後は必要最低限以外は、話しかけないでもらえる？」
「ああ」
「うん。それでいいよ」
昴はそう言いながら焦げた卵焼き――卵の焦げた品を一瞥し、その後完食した。
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