人魚の涙

探し物

「やっぱりない……」

何度も海の底に潜るが、探し物は見つからない。

マデリーンは、再び少し離れた場所へ潜った。

「何してるんだい？」

ビクンと体を震わせて振り返れば、ルースがこちらを見ている。

「あ、ルース、海の魚達を観察してたの」

マデリーンは、とっさに嘘をついていた。

「ふぅん、くれぐれも浜辺には近よらないで、人間がいたから……」

「人間を見たの？」

「あぁ、海に入れない奴らは、砂浜で真珠貝を探していた」

ルースはふんと、鼻を鳴らした。

「一緒に帰ろう、マデリーン」

「もうすこしだけ。月明かりに照らされたクラゲ達が輝くのを見たいから」

「分かったよ、気をつけて」

ルースに手を振り、見送ると、マデリーンはまた潜り直した。

探している、真珠のイヤリングは、成人した女性の人魚に代々受け継がれる大切なもの。

そして、婚礼の儀式に、花嫁は、その受け継いだ真珠のイヤリングを身につける決まりがある。

こんなに探しても見つからないなら、もう、砂浜に打ち上げられたのかもしれない。

「どうしよう。ルースにも……」

マデリーンは首を振った。

「大丈夫、ちょっとだけだから」

マデリーンは、七色の尾鰭を翻すと、月が輝き始めた夜空を見上げながら泳ぎだした。

海面から顔を覗かせると、寄せては返す波の音が、鼓動のように感じられ、抱く不安を癒してくれた。

マデリーンは辺りを見渡した。人魚は眠らないが、人間は夜になれば眠るという。もう、夜だから、人間は居ないだろう。

尾びれを器用に動かして、波打ち際を少しずつ移動しながら、イヤリングが落ちていないか目を凝らした。　

「何を探してるの？」

いきなり真上から降ってきた声に、マデリーンの鼓動は止まりそうになった。

(人間の男だ！)

マデリーンの視線に合わせるように男は、砂浜にしゃが込み、ニコリと笑っている。

「初めまして。人魚さん、だよね？」

マデリーンは、黙ったまま、尾びれを海へと沈ませていく。

人間に会ってはいけない。会えば逃げなければいけない、幼い頃から、そう教え込まれていた。

「待って、コレ探してたんじゃない？」

男は、波打ち際ギリギリまで近づくと、マデリーンに真珠のイヤリングを差し出した。

「あっ……」

マデリーンは、思わず、差し出されているイヤリングを受け取っていた。

「さっき見つけたんだ。君、名前は？僕はヨシュア」

「私は……マデリーン」

「マデリーン、いい名前だね」

綺麗な海のような青い瞳が細められ、マデリーンの心臓は、何故だが騒がしくなる。

「また会える？」

ヨシュアの言葉に頷くと、マデリーンは海へ潜った。