人魚の涙

想い

──マデリーンをサマンサと引き換えに、親方へ渡す。

決めた事なのに、ヨシュアは落ち着かなかった。

ヨシュアは、居間へと向かった。

扉を開ければ、床には、縛られ、ぐったりとしたマデリーンが、横たわっている。自分が、縛り上げたにも関わらず、罪の意識か、ヨシュアの胸は、キリキリと痛んだ。

床を見渡せば、マデリーンが流した涙が、真珠に変わり、あちらこちらに転がっていた。

マデリーンは、何か言いたげに小さくうめき声をあげている。

ヨシュアは、気が付けば、猿ぐつわをはずしていた。

「ごめんよ、マデリーン。仕方ないんだ」

ヨシュアの頬を一筋の涙が伝った。そして、ポタリとマデリーンの頬に落ちた。しかし、それは真珠へとは変わらない、ただの涙だった。

「ヨシュア、泣かないで。私の真珠、使って」

マデリーンは、真珠の涙を溢しながら、にこりと笑った。

「何で？！僕は君を、ひどい目に合わせているんだよ！」

「私もわからない。でもヨシュアの役に立ちたくて……」

ヨシュアは、ロープを解くと、マデリーンを抱き寄せた。自分でも何故だか分からない。この想いが何を表しているのか、なぜ、自分は目の前のマデリーンを守りたいと思うのか。

腕のなかで、マデリーンが、か細い声で呟いた。

「サマンサに聞いたの。お母さんが、病気だから、お金が、たくさんいるのよね。だから、この真珠を使って」

「マデリーン……」

ヨシュアは、マデリーンの頬に触れると、そっと口付けた。

「兄さん、愛してしまったのね……」

気づくと、居間の入り口に、サマンサが立っていた。

「だめよ、兄さん！母さんの為なの！」

「サマンサ、僕は……マデリーンを渡せない」

苦しげに言葉を紡ぐヨシュアをじっと見つめていたサマンサは、さっと、踵を返した。

「母さんよりも、そのこが大事なのっ！？もういいわっ、今から親方を呼びに行くっ！」

バタンとサマンサがたてた玄関のドアが閉まる音に、ヨシュアの心は固まった。

「マデリーン……時間がない、サマンサが親方を連れて来る前に逃げよう！」

「でもっ」

ヨシュアは、マデリーンの白く小さな手を強く握りしめた。