レジーナ嬢の憂鬱

お開き

──何をしている、と、言われても。

レジーナは、前にいる、婚約者の驚き具合から、自分が行っていることの馬鹿馬鹿しさに気が付いた。

なにも自らが、使用人に扮して、謎の借り主の正体を確かめなくてもよかったのだ。

パーティーが、終わってから、ビートンに、仔細を尋ねればよいだけで、仮に、パーティーのキャンセルということになれば、違約金を取れば、それで、話は終る。

そう、わざわざ、レジーナが、パーラーメイドに、ならなくても、ビートンと仲介業者のコリンズがいれば、片付く話だった。

「……あっ、私……」

素に戻ってしまった、というべきか、まさに、何をしているのかと、レジーナは、言葉に詰まる。

嫌な沈黙が、流れかけたその時、ドアが、ノックされ、いや、すまぬぇ、と、どこか聞き覚えのある声と共に、紳士が玄関ホールへ滑りこんで来た。

「あー！旦那様、靴をお磨きしましょう！」

ジョンが、新たな客がやって来たと、さっと腰をあげて、近寄るが、今度は、ジョンが、呆然とする。

「……コリンズさん、あんた、何やってっんすっか？」

な、な、何を、言っとるのかね、と、焦る紳士は、ジョンの言うように、コリンズその人だった。

「わ、私は、レミー・プルフェィン伯爵じゃ」

と、言葉通り、確かに、見かけは、プルフェィン卿なのだが。

亜麻色のかつらを被り、つけ髭を張り付け、片眼鏡(モノクル)を付け、威厳を持たせようとしているのか、何故か、腹が大きく膨れている。

「い、いや、すまぬなぁ、主宰が、遅れてしまって」

ワハハハと、三文小説さながらの変装をしている、コリンズ、いや、プルフェィン卿は、笑った。

笑いたいのは、こちらですがと、ばかりに、ジョンは、吹き出しそうになるのを堪えつつ、レジーナを見る。

脇では、ディブが、顔をひきつらせていた。

まさか、レジーナが、出てくると思って、いなかったのだろう。

変装したコリンズを、立てて、パーティーを行うつもりだったのだろうか……。

それならば、ディブ主宰のパーティーを開けば良いものを。

間抜け具合にも程があるが、ディブと、コリンズが、ここまで仕組み、そして手を抜くとは、裏があっても、バレない、いや、バレても、かまわないと踏んでのことだろう。

そうだ、これは、屋敷の持ち主が、女、婚約者だから、どうにでもなると、レジーナが、二人に舐められいる結果なのだ。

怒りが、ふつふつと沸き上がって来た、レジーナは、キッと、顔を引き締める。

「まあ、これは、皆様、よくお越しくださいました。まずは、ジョン、皆様の靴を磨きなさい。リジーこちらへ！皆様の、お帽子をお預かりして！」

い、いや、レジーナ、と、ディブが、再び焦っている。そして、コリンズもとい、プルフェィン卿も、いやいや、それには、及ばぬとか、なんとか言っている。

すでに、現れているリジーは、ちょこんとお辞儀をしながら、紳士達から、帽子を受け取り、その度に、エプロンのポケットを見せていた。

その意味が、集まっている紳士達には、通じないようで、ポカンとしている。

「あら？」

と、言う、レジーナの一言に押されて、結局、ジョンとリジーへ、ディブが、心付けを渡すのだった。

同時に、なあ、と、紳士達が、呟き始めた。

「靴磨きが、いるから、身元がバレるって、靴を新調したんだぜ」

「いい加減、酒と、飯にしてくれよ」

「飲み放題、食い放題なんだろ？」

ぶつぶつ、不満を口にする紳士達を、ディブは、まあまあ、すぐ始まるから、などと、機嫌を取っている。

なるほど。と、レジーナは、マクレガーの言葉を思い出していた。

──どうせ、ディブ様が仕切るんじゃねえでしょうか。

その通り。紳士ということにしているが、集まっている男達も、皆、一癖ありそうな面子だった。

必ずしも、貴族のパーティーに、貴族以外が、訪れてはならないと、いうことはなく、ゲストハウス的な、この場所でなら、位がない者が集っても問題はない。そして、主催者が、招待しているなら、なおさらのこと。なのだが、貴族階級と、付き合う庶民は、結局、貴族と張り合える資産の持ち主、手広く商売を行っているとか、決して、ジョンや、リジーのような、労働者ではない。

しかし、前で、ぶつぶつ言い始めている男達は、ジョンの眼を誤魔化す為に、靴を新調するという、レベルの紳士達なのだ。

これは、参った、と、レジーナもげんなりしていた。

さあ、パーティーは、始まった。エセ亡命貴族と、エセ紳士を相手にしなければならないのか、と、思いつつ、自分も、エセ使用人だったと、思い出す。

笑いを噛み締め、奥の間へご案内しますかと、レジーナが、意気込んだ時……。

「いったい、今日のパーティーは、なんだ！」

これまた、レジーナのよく知った声が響いた。それも、すこぶる、機嫌が悪い。

「ビートン！この集まりを、すぐに終わらせろ！」

続けざまに、現れた人物は叫んだ。