レジーナ嬢の憂鬱

ビートンの告発

重苦し過ぎる静寂が、部屋の中に流れていた。

「あ、あの……」

次の仕事が待っていると、言いかける、コリンズを、ジョンが、肘鉄を食らわせ、威嚇する。

肩をすくめ、コリンズは、逃げられないと諦めたのか、ふうと、小さく息を吐いた。

部屋では、先ほどから、ミドルトン卿が、帳簿のページをめくる音が響いている。

レジーナは、何が起こっているのか、相変わらず分からずじまい。かといって、この雰囲気で、口を挟むのも、かなり勇気がいった。

隣に座っている、ディブは、そわそわしながら、帳簿の中身が、気になるようで、なんとか、覗き見しようと、首を伸ばしたりしているが、その度、卿に、じろりと睨まれる。

「ビートン、記載されている、皆の手当ての、金額が合わないが？私は、この額以上支払っている。雇用の契約時にも、確認するように言いつけていたはすだ。それが、どうして、ここまで、少ない？差額は、どうした？」

帳簿から顔を上げた卿は、ビートンを見た。

屋敷に使用人として、誰を雇うかどうかは、ビートンに権限がある。しかし、条件、つまり、賃金については、ミドルトン卿の言いつけに背くことは出来ない。

「はい、たとえば、今日のような馬鹿げた催しの準備などに消えております」

ビートンは、すまして答えた。

「……ちょっと、待って！」

さすがに、レジーナも、黙ってはおれなかった。

使用人には、適正額の賃金、と、いうべきか、兄が定めた額が、支払われていたはず。

それが、合わないとは、そして、パーティーの準備に消えているとは。

そもそも、レジーナさえ知らなかった帳簿があること事態、おかしな話だ。

「ミドルトン卿、差し出がましいですが、私が思うに、ビートンが、差額を手にしているということでは？」

ディブが、ここぞとばかりに、しゃしゃり出た。

「だから！ちょっと、待って！」

レジーナが、叫ぼうが、ビートンは、相変わらず、すましていた。

「お兄様、そちらを、私にも見せて頂けるかしら？私にも、知る権利はあるはずです。ここは、私の名義なのですから」

「権利とは、片腹痛い。レジーナ、では、なぜ、このような、二重帳簿めいたものがあるのだね？」

兄へ利権をかざしてみたが、レジーナは、逆にやりこめられてしまう。

「そんなこと、知りませんわ！私には、見せられないというその、態度が、問題点ですの！」

いつまでも、子供扱い、さらに、女に任せたのがいけなかったと、言いたげな兄の態度が、レジーナに火をつけた。

「それならば、お兄様が、管理なさると良いのだわ！ロンドンが、どんなところか、お兄様、わかっておいで？！それなのに、自分は、帳簿だけで判断して！こちらの苦労など、何も知らなかったくせに！」

レジーナは、兄から、帳簿を奪い取った。

自分へ食ってかかる、いつもと異なる妹の姿に、ミドルトン卿は、慌てて、ビートンを見る。

「ビートン、いったい、レジーナは、どうしたんだ」

呆然とする兄など、お構い無しで、レジーナは、問題の帳簿なるものへ、目を通した。

見開きの片面には、レジーナも知っている、毎月の報告が、そして、片面には、レジーナの知らない、本来の屋敷の姿が、ビートンによって、こと細かく記載されていた。

二重帳簿というよりも、覚え書きに近いそれに、レジーナは、驚きを隠せない。

報告では、使用人達へは、ちゃんと、給与が支払われていることになっていた。レジーナも、そう思っていたが、片面の覚え書き部分には、使用人達の給与は、ほとんど、屋敷の維持費へと消えていた。

そして、報告用のページでは、シーズン中に、定期的にパーティーが、開かれており、つまり、屋敷は、借り主がついて、収入も安定している、事になっている。

が、そのような報告は、レジーナは、受けていない。

今月も、屋敷の借り主が現れなかっと、ビートンが作成した赤字の報告書を見ながら、兄の怒りは、どれ程なのだろうと、レジーナは、憂鬱な気分に陥っていたのに。

今、手にする報告部分には、なんとかかんとか、収入があることになっている。

ビートンが、こっそり後から付け足したに違いない。そして、ミドルトン卿を安心させていたのだろう。

どうりで、借り主がつかないと、兄から、嫌みの一つも、来なかったはずだ。

ミドルトン卿は、知らなかった。

レジーナも、知らなかった。

ビートン含め、使用人達が、賃金を差し出していた。つまり、身銭を切っていたことを──。

「いや、酷い。レジーナ、こんな、ずさんな管理をしていのかい？」

やっと、中身が見れて、一安心とばかりに、ディブが覗き見しながら言った。

「ええ！そのようね！！本当に、ずさんだわね！！ディブ！！」

レジーナは、本来の屋敷の姿が書かれているページ、子爵子息からの借用依頼分、と、覚え書きされている部分をディブへ、突き付けた。

ビートンは、レジーナが、ディブにたかられ、なんとか逃れようとしていたことも、記載していたのだ。