レジーナ嬢の憂鬱

シーズン初の借り主

「いやー、よかったんじゃねぇっすか！シーズン頭っから、借り主が見つかって」

「そうだよ、レジーナ」

客間には、艶のない黒髪を適当にとかし、安物の上着を羽織る、不動産業者のコリンズと、執拗に褐色の髪をとかしつけ、仕立てたばかりに見える上着を羽織る、見かけだけは異常に力を入れる婚約者、ディブの言い分が響き渡っていた。

どうも、この二人が、組んで、借り主を見つけて来たようなのだが……。

確かに、パーティーシーズン頭から、借り主が現れるというのは、最高の話だろう。評判が良ければ、次の客が、見つかる可能性が高まる。つまり、シーズン中に二組も、借り主が現れるかもしれないのだ。

レジーナの前に鎮座する、男二人は、それを、狙っているようだった。

「とりあえず、私の知り合いに、話を取り付けて来た」

などと、ディブが、言っている。

「旦那、助かりやんしたよ。このお宅は、なかなか、借り手がみつからないんでねぇ。何か、悪い評判でもあるんすっかねぇ」

コリンズは、出されている紅茶を、ズズズと、耳ざわりな音をたてながら飲んだ。

さすがに、ディブも、気になったのか、横目で、コリンズを見ながら、それで……と、レジーナに、借り主の事を話し始めた。

「……で、ビートン、お前は、どう処理するつもり？」

レジーナは、背後で姿勢よく起立している、執事へ、決断を委ねた。

実際、レジーナの補佐と称して、この執事が、あらゆる事を采配する。つまり、女受けしそうなブルーの瞳を持ちながらも、人嫌いとばかりに、誰に対しても偏屈な応対しかしない男へ、レジーナは、聞かされた事を丸投げしたのだ。

シーズン初の借り主とやらは、どこかの国の亡命貴族とか。それだけでも、胡散臭く、さらに、ディブの知り合いとくれば、本当に、貴族なのか、そこからなのだが、ここで、レジーナが、下手に前へでれば、きっと、ディブも、しゃしゃり出て、屋敷乗っ取りへの足掛かりを作ろうとするだろう。

仮に、その、亡命貴族とやらに、屋敷を貸すことになっても、執事のビートンが、諸々の手配をおこなうのだから、今、彼に意見を求めるのは、おかしな事ではない。

が、ビートンは、左様ですなぁと、冷たくいい放ち、レジーナ様に従いますと、上手く逃げ切った。

さすがだこと。と、レジーナも、呆れつつ、少しばかり、判断に迷っている自分を励ました。

決めるのは、レジーナしかいない。しかし、もう、この話は決まっているのに等しい。誰も、反対しないのだから。

ビートンも、これは、と、思えば、上手く理由を付けて、レジーナへ、断るように助言するはず。

そもそも、賃貸と言っても、パーティー会場として、提供するだけの話で、仮に、悪質なマナー違反を行われても、当日、はたまた、数日の間、我慢すれば良いだけのことだった。それで、まとまった額が、入って来るのなら……。

借り主の身元より、前に座る二人に、こちらの取り分を持ち逃げされないように、気を付ける事の方が、重要だと思いつつ、レジーナは、愛想笑いを浮かべるわけでもなく、静かに席を立つと、
「では、後のことは、いつも通り、ビートンと」と、コリンズへ声をかけ、部屋を出たのだが、ディブが、慌ててレジーナを追って来た。

「もしかして、何か気に障る事があったのかい？」

ええ、もちろん。あなたがいるから。

と、答える訳にもいかず、レジーナは、コリンズが漂わせていた安物のコロンの匂いと、あの、お茶を啜る音に耐え兼ねたと、ディブの相棒と化している、男のせいにした。

「ああ、確かに、あいつは、無神経な所があるからねぇ」

それは、あなたも……とも、言えず、口ごもっている所へ、奥の間から羽箒を持った清掃係(ハウスメイド)のジニーが出てきた。

「ああ、ごめんなさい、ディブ。早速、ジニーに、これからのことをいいつけなくては……今日のところは……」

レジーナが、見え透いた言い訳を発している間、ジニーは何かを見つけたようで、ディブへ向かって行った。

「あー、ディブ様、上着に埃が！」

ひょこりとお辞儀をして、失礼しますと、言うが早いか、ジニーは、ディブの上着を羽箒ではたき始めた。

「ソファーの埃を拾ってしまったのでしょうか？」

ジニーは、いたく真面目な顔で、ディブへ羽箒を振り下ろしている。

「もう、結構だ！ジニー！やめてくれ！」

ディブは、ジニーから身を翻し、その場から逃げ出した。

「ジニー、もしかして、他のお客様にも……」

「ええ、勿論ですわ。この御屋敷が、埃だらけだなんて、噂になっては大変です！」

いや、それは。

窓枠や、家具に溜まった埃払いの羽箒を上着へ振り下ろされては、たまらない。

仕事に忠実すぎるメイドに、呆れつつ、レジーナは思う。

借り手が見つからないのは、使用人達のせいなのかも、と。