レジーナ嬢の憂鬱

パーティーの始まり

とても奇妙な光景だった。

「レジーナ夫人、そろそろお客様のお迎えの準備を」

厨房の隣に備わる控え室では、ビートンが、慣習的に、レジーナを、夫人と呼びながら、テーブルに置いた、白い巻き毛のカツラに小麦粉を振りかけていた。

ボレロ式の上着にベストと、半ズボン、絹靴下とパンプスの組み合わせ──、給仕用の正装、ジュストコールスタイルに身を包んだビートンは、焦りながら、小麦粉を振りかけている。

その傍から、テーブルに溢れた小麦粉を、リジーが拭き取っていた。

「ビートン、いえ、ビートンさん、何をなさっているの？」

レジーナの質問に、あっ、と、小さく声を上げるが、ビートンは、すぐに澄ました顔で、かつらの白さが、くすんでいるからだと、答えた。

「あの、そうゆう準備は、先に済ませておくべきでは？」

レジーナの指摘に、ええ、人手がありましたらねぇ、と、どこか、ぞんざいな素振りで、ビートンは言うと、かつらを頭に被る。

とたんに、赤い上着へ、小麦粉が、降り落ちる。すかさず、リジーが、羽箒で、上着にかかった小麦粉を叩く。

息があっているのか、なんなのか、思わず、レジーナは、クスリと笑った。

「余裕が有りそうでよかった。ジョンが、食前酒(アペリティフ)の、用意をします。レジーナ夫人は、お客様を玄関でお出迎えし、奥の間へご案内を、そして、飲み物を運んでください」

通常、そこで、軽い談笑がおこなわれ、食事(ディナー)へ、移る。

きっと、頃合いを見て、レジーナが、階段脇に立ち、2階の食堂へ案内するのだろう。

「それまでに、私は、前菜を、用意しておきます。よろしいですか？」

あの、と、レジーナが言いかける脇を、ジョンが、トレーに乗せた料理を、運んで行く。

「食堂の隣の部屋に、あらかじめ、食器や、料理を運び込んでおくのです。厨房は、一階ですからね。それに、本日のお客様は、多少冷えていようが、気になさらない方々でしようから」

ふっと、ビートンは、鼻で笑った。

確かに、この催しには、裏がある。誰も知らない、プルフェィン卿とやらの、主宰なのだから。

「あっしが思うに、卿は、来れなくなったとかで、結局、ディブ様が、仕切るんじゃないでしょうかねぇ」

マクレガーが、山盛りの、揚げポテトをテーブルに置いた。

「まったく、肝心の、鱈(たら)が、なかなか手に入らないと来たもんだ、レジーナ夫人、フィッシュ&チップスは、ポテトの量で、誤魔化しますよ」

何やら、不機嫌なマクレガーは、忙しげに厨房へ戻る。

「やはり、一人で料理、というのは、大変なのですね」

レジーナは、皆の、手慣れた動きを見ながら、呟いた。

2階からジョンが、戻り、すかさず、壁際の食器棚から、皿とカラトリーを取り出して、器用に、運び出して行く。

「ポテトは、いいのかしら？」

「あー、へたすれば、客間で、つまみは、ないのかと、騒ぎそうですからね、様子見ということで」

「あーー、マッシュポテトも、多めに作った、ローストビーフに、山盛り添えるといいさ！どうせ、葉物野菜を添えても、生の物なんか、食えるか！と、言われるのがオチだからなーーー」

厨房から、マクレガーが、いまいましげに、叫んでいる。

「あぁ、リジー？」

「はい、レジーナ様、じゃなかった夫人のお部屋はちゃんと、鍵をかけてます。あと、書斎にも」

書斎は、レジーナと、ビートンが、屋敷の運営について、相談する場所になっている。そして、重要な書類も、保管していた。

「あら、それではまるで……」

「はい、レジーナ夫人、多少の損失は、ご覚悟を。カラトリーは、揃え直す事になるかもしれませんね」

はあ、と、息をつき、肩をすくめるビートンは、手癖の悪いお客様も、いらっしゃるかもと、言い渋った。

と、ジョンが、ドタドタと、駆け込んで来る。

「来ましたぜ！馬車が止まりました！」

皆、一斉に、レジーナを見た。

「あ、ああ、私が、お出迎えすれば良いのね？」

うんうんと、皆は、頷く。

「えっと、そうだわ、ジョン、お飲み物の、用意、よろしくね」

はい、と、ジョンは答え、ビートンは、

「では、私は、2階へ。食事のセッティングに参ります」

と、言うと、かつらの、小麦粉を振り撒きながら、すたすたと、歩んで行った。

その後を、リジーが慌てて、箒と羽箒を手に、追いかけて行く。

「では、私も」

レジーナは、言うと、大きく深呼吸をした。