花はひとりでいきてゆく【番外編】

④螢川

　透明なガラスにのせる色ガラスの色も決める。

　銀賞受賞作家と、銀賞金賞受賞作家のふたりがタッグを組んで制作をする。
　しかもアシスタントは師匠の芹沢親方。

　なにが始まるのかと、山口工房の職人たちが固唾を呑んでいる空気が伝わってくる。
　それもおかまいなしに、カナと親方はガラスを吹く準備を始める。

　太い色ガラス棒を取り出し、模様にするための欠片を金槌で割り砕いて準備をする。
　その時、隣に並んで一緒に作業をしていた芹沢親方が話しかけてくる。

「俺なあ。あの時、ほんとうはがっかりしていたんだ」
「あの時？　いつのことでしょう」
「相棒はどうすると聞いたときに、勝俣がいいと言っただろ」

　親方の工房で、瑠璃空を作り始める時のことだとカナも思い出す。

「おまえと一緒に造りたかったんだがな。でも、当時のおまえが言ったとおりだよ。俺が一緒にやると、おまえは俺の技術に頼っただろうし、俺は余計なことをしたかもしれない。技術がおなじで作品に口を出す気もない勝俣を選んで正解だった。そうでなければ、もしかすると……、瑠璃空は違う仕上がりになって、銀賞は取れなかったかもしれない」

「それは、わたしもおなじですよ。できれば、親方とやりたかった……」

　翡翠色と黄金色の棒ガラスの端を金槌で割り砕くカナを、親方が見下ろしている。

「やっと来たな。この時が。いつかと思っていた」
「わたしもです。いつか――と思っていました」

　黄金色の欠片をひとつ、親方が抓んで真上に掲げ、工房のライトに透かして眺めている。

「俺も見たよ。昨夜、いつか花南が話してくれた、山口、一の坂川の源氏螢を――」

　その欠片はいまから炎で溶けると命が吹き込まれる。蛍となって炎のなかで飛ぶのだ。