花はひとりでいきてゆく【番外編】

①娘のような

　だが潔はいつもの笑みをいつもどおりに富樫へと向ける。

「また目が疲れちゃったみたいだな」
「休憩を挟んだほうがよろしいですよ。まあ、自分も最近は歳を感じますけどね」

　富樫はまだ還暦前で、潔より若い。しかしもう、潔同様の揺るがない技巧を身につけたベテラン職人である。共に若い者に制作を譲る方法を考え実行するようになってきた。
　それでも『技巧』だけは、どうにも若い者は自分たちベテランには勝てない。それは職人の自負でもあって、存在意義を保つプライドでもある。
　でも体力や老化には勝てない……。老いだけは、どうしても。

　最近の潔は、『割る数が増えてきた』のだ。
　自分が許せない品質のものが増えている、生み出している。そういうことだ。だから富樫が、ガラスを割り砕く音を耳にするたびに案じる様相になる。

「温かい茶でも飲んでくるよ」
「そうしたほうがよろしいですね。工場は俺が監督しておきますから」

　次期親方候補と言われるようになった富樫だから、潔は安心して任せ、工場をあとにした。

　事務室にて、事務をしている年配女性に声をかけ、一緒に温かい焙じ茶を入れて休憩をする。
　いつもの応接用ソファーに向き合って座る。
　こちらの女性も長く勤めてくれている。元は大澤倉庫の事務員だったらしいが、オーナーとなった大澤家のお嫁さん、大澤杏里が選んで連れてきた事務員だった。杏里から絶大なる信頼をおかれていただけあって、大澤ガラス工房の経理や庶務など、ひとりでテキパキとこなしてくれ潔も助かっている。

　工房が立ち上がったころは、彼女も子育て奮闘中の中年女性だったが、こちらも子供が巣立ち、穏やかな第二の人生を謳歌しているお年頃になっている。