花はひとりでいきてゆく【番外編】

⑤ほっこりお嬢様

「あっ！　フロントの原田君でしょっ。彼なんですよ。わたしのこと『ほっこりお嬢様』とか的外れなこと広めたの」

　急にぷんすか顔になる四十も過ぎた彼女を見て、また耀平が彼女をからかうように笑い出す。

「的外れじゃないだろう。ほっこりお嬢様で間違いない。航からもお墨付きだろ」

　潔も続けた。

「しっくりしないと最初は思ったけれど。そういえば、小樽でも時々ほっこり女の子だったかもしれない」

　男二人がそろって言いだしたので、花南がぎょっとしている。

「わたしのどこがほっこりだったんですか！」
「ミルクティーを一緒に飲んで、切子の写真を撮ってくれる。その時、ほっこりしていたよ。私は……」

　花南が押し黙った。そして彼女も一瞬で表情を崩し、目を潤ませていた。懐かしい日々を、潔と過ごした日々を思い出してくれたのだろう。
　彼女が『ひとりで頑張らなくちゃ』と肩肘を張っていた若い日々。辛い修行期間だったことだろう。北国の厳しい気候の中、お嬢様としての甘えをいっさい捨てて、単身で立ち向かっていた。
　その中の、やわらかなひととき――。

　潔は手に持ち続けていた紙袋を花南に差し出す。

「花南が好きなもの、買ってきたよ」

　小樽老舗の洋菓子。チョコレートにチーズケーキも入っている。
　涙ぐみながら、花南が受け取ってくれる。