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「改めて言わせて、ありがとうマサくん……そんなにボロボロになってまで私を助けてくれて」
「別に……大したことじゃない」
俺はこめかみを掻いた。
照れている俺は見透かされているらしい。
彼女はクスクスと笑っていた。
「本当にいい男……」
「なんだよ……惚れたのか？」
「とうの昔に惚れてるよ」
夢花は俺の唇を撫でた。
なんだか恥ずかしいな……。
「ふっ……ありがとな」
「いいよ、じゃあ……行こうか」
俺たちは手を繋いだままみんなのもとに戻った。
「おう、終わったか？」
「ああ、全部終わった」
「怪我はない？毒島くん」
「耳が欠けたくらいだよ。かすり傷だ」
「……少年」
村長が俺に煙草を差し出した。
俺は受け取って咥える。
村長のマッチで火をつけられた煙草の煙を思い切り吸う。
人生最後の煙草かもな、禁煙するって約束したから。
「美味いなぁ……」
白い煙が空に昇る。
そのお返しの雪が俺の頭に積もる。
ここは寒いな……。
「感謝するぞ、少年」
「そうかい……悪いな」
「いいんだ、俺が頼んだことだからな」
「遺体は全部燃えちまった……神様が持っていっちまったよ」
「ああ……だが仕方ない。あの子が選んだ道だ」
「無理しなくていいんだぜ？」
「……悲しいよ。親より子供たちのほうが先に逝くなど」
俺は村長の肩を叩いた。
全てが終わっても、みんな失ったものがある。
「……ではお前らを送っていくよ。もう帰るんだろ？」
「いや、もう少しいるよ。色々後始末があるだろ？」
「そこまでしなくていい。お前らには元々関係ない村だ」
「もう関係ないなんて言えないよ、世話になったからな。それにこのままさよならなんて寂しいだろ？いいよな夢花」
「うん、みんなで一緒にやろうよ」
藤本さんが拳銃の弾を抜きながら鼻で笑った。
後頭部を搔きながらため息を吐く。
「まあ……俺は暇だしな。付き合うよ」
「僕もやるよ、もう少し心の準備をしたいし」
「ありがとうな……」
村長は煙草に火をつけて、ひと筋の涙を流す。
「あれ？」
俺の足がふらつく。
そしてストンと尻が地面に落ちてしまった。
「おお？なんだ？」
「緊張が解けたんだろう、当たり前だな」
「少し休憩して、マサくん」
「ああ……休ませてもらうよ」
俺はあぐらをかいたままぼんやりと空を見上げた。
夢花は俺に寄り添ってくれた。
「温かいね」
「そうだな」
「約束、覚えてくれてる？」
「覚えてるよ」
「私欲張りな女だよね、約束ばかりしてもらってる」
「欲張りくらいが男は嬉しいもんだよ」
「格好つけちゃって」
「ふふ……なあ夢花」
「なに？」
俺は短くなった煙草を地面に押し付けた。
もう怖いものなんてない。
見える先が希望だけだ。
夢だって叶った。
「沖縄、行かねぇか？」
「いいよ、ふふ……」
暑い太陽が目に浮かんだ。
別に場所なんてどうでもいい。
彼女と一緒ならどこでもいいんだ。
やるべきことはまだたくさんある。
捨てる人生なんてありはしない。
夢花が俺の顔をそっと撫でてくれた。
火傷跡を触り、顔を肩に擦りつける。
「これ……返すよ」
「ん？」
夢花はポケットから２つの結婚指輪を俺の手のひらに包ませる。
「これは……取り返してくれたのか？」
「ううん、巫女様から渡された。マサくんを忘れないようにって」
「そう……なのか」
「大事なものなんでしょ？あなたに返す」
「ありがとな、嬉しいよ」
俺はチェーンから指輪を外し、左手の薬指に通した。
もう１つの指輪は、大切な人に渡そうと思う。
「……いいの？」
「貰ってくれないか？」
「プロポーズ？」
「そうとってもらっても構わないけど、まあ……感謝の気持ちだ」
「そっか、じゃあ私も感謝の気持ちを込めて受け取ってあげる」
「ははは、可愛くない女だな」
「ふふ、心の狭い男だね」
俺たちは肩を寄せ合って、いつまでもいつまでも……。
笑いながら黒く激しく燃える炎を見つめていた。
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