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衛兵の詰所には三人の騎士がいた。
レイが羊皮紙に書かれた形ばかりの身分証明を見せ、入団試験を受けに来た旨を伝える。
詰所の中でたぶん一番年配であろう白髪の老騎士が、その証明書を受け取りジロリとレイを見た。「ノースレオウィルだー。フンッ」と鼻で笑い、羊皮紙をレイに投げ返す。
レイはいつもの反応に表情を変えず、羊皮紙を綺麗に丸め皮袋に直した。
……どこでも一緒だな。
ノアも羊皮紙を差し出したが、黒ずみの汚れが激しくとても読めた物ではなかった。
老騎士は羊皮紙を摘む様に持ちながら「これ読めねーぞ」とノアに言った。
「それしか持ってない。何でもやる、だから私も試験を受けさせてくれ」
老騎士は怪訝な顔でノアを見ながら「出身はどこだ」と訊いた。
「マリニエール＝シュル＝メール」
「南の果ての果ての果てじゃねえか」
「そんなに遠くない」
「……確かに、ここに空押しされた印章の窪みはマリニエール＝シュル＝メール」
「だから言ってるでしょ。怪しくない、私」
レイは横目でノアを見ながら思った。
……いや怪しいよ。それにこいつ、俺より全然遠いじゃねえか。
「お前、幾つだ？」
「そこに、１６って書いてあるでしょ？」
「だから読めねえーって言ってんだよ」
老騎士は汚れた羊皮紙にもう一度目を近づけた。
「そっちのお前は１５か」
「はい」
「お前ら、ここで死んでも、その故郷に１通手紙がいくだけだ。そして、ここはどこよりも死が近い。分かってるのか？」
「手紙は要りません」
「手紙はいらない」
レイとノアの声が重なって問いに答えた。
レイはノアを見た後、話を続けた。
「祖母が亡くなり、ノースレオウィルにはもう誰も親族はいません」
「それでもな、一応知らせる決まりになってるんだ。誰か知ってるやつぐらいはいるんだろ」
「……それでは、剣術を教えてもらっていた師範の奥さんの元に」
「覚悟はあるのか？」
「はい」
レイは手を握りしめた。
「そっちのお前は、どうだ」
「ある。ある。おおあり。だからお願いします。受けさせて下さい」
「で、どこにする連絡先は」
「そ、それは…… もう、誰も。一人もいないから」
身を乗り出していたノアが急に小さくなる。
「うーん？」
老騎士が怪訝な顔をノアに見せる。
「あ、でも。気にしないんで、手紙はいいです」
「そういう問題じゃないんだ」
「……」
ノアは下を向いて目を逸らし押し黙っていた。
レイが、それを見て一歩前に出る。
「その手紙の差し出し場所は、私と同じ所ではダメですか？ あるいは自分自身にでもいい」
「……レイ」
老騎士の視線に耐えながら二人は返答をじっと待った。
しばらく考え込んでいた老騎士が立ち上がった。
「いいぜ行きな。おい、こいつらも試験場へ連れて行ってやってくれ」
そう言うと、近くに若い騎士が二人やってきて一緒に詰所を出る。出掛けに老騎士に声をかけられた。
「俺の名はヴィベール。頑張んな。あ、そうそう、ここでは簡単に『何でもやる』なんて言うんじゃねえ。本当に何でもやらされるぞ。わかったな」
レイが会釈をした横で、ノアが「わかった」と陽気に答えた。
「行きな。死ぬなよ」
ヴィベールが呟いた言葉を背に、二人は詰所を後にした。
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