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広い宇宙を飛ぶのは、やはり気持ちが良かった。深い闇と星の世界を、何処までも飛んで行きたくなる。
いつか、ただ飛ぶだけの目的で、この宇宙を自由に駆け巡りたい。
そう思った。
その傍らにアレクがいてくれたなら、どんなに楽しいだろうか？
ピピピと小さな電子音がして、敵機が接近したことを告げる。それで現実に引き戻された。今は悠長に宇宙旅行を楽しんでいる場合ではない。
このままでは程なくして、ザインにロックオンされてしまうだろう。
しかし、その音が鳴る前から、ソルはザインの存在を感じ取っていた。
これが特異な能力なのだろうか。
相手がロックオンしようとした寸前で機体を翻し飛び去る。逃げるだけならザイン相手でも何とか対応出来た。
ザインは確かにかなりの腕で、一瞬でも隙を見せれば、直ぐにロックをかけられた。その度に警戒音が鳴る。
その為、始終気を張りめぐらし動きを感覚で捉えた。目を閉じると、余計に感覚が研ぎ澄まされる。
ああ、──来る。
そう思ったところへザインの機体が現れた。
それを避け、兎に角、上下左右に逃げる。
ザインは分からないが、普通の相手なら相当苛立っている事だろう。
ザインも負けずにソルの後方へ喰らいつく。ここまで張り付けるのは彼だからだ。アレクが隊で一番の腕と言うのは頷ける。
かわしたと思っても、次の瞬間には後方にいるのだ。傍から見れば、曲技飛行でも行っているように見えるだろう。
そうして、追って追われている間に約束の三十分が経ち、ユラナスから終了の連絡が入った。
ソルはザインに遅れて機体を旗艦に戻す。
ハッチを開け、ヘルメットを取ると頭を振る。漸く呼吸出来た気がした。緊張で身体が強張っていたのが分かる。
「やるな。小僧。──いや、ソルか。俺はザインでいい」
機体を降りようと縁に手をかけたところで、ザインが声をかけてきた。
「俺の方こそ…。逃げるのに必死でした…」
「はは。お互い様だな？ ──ほら、こっちだ」
「ありがとう…」
伸ばされた腕に手をかける。
炎のような刺青の入った太い腕は頼りがいのあるものだった。
半ば抱えられる様にして降り立つと同時、大きな手の平がポンと頭に降ってきた。
「全ての動きを読んでいただろう？ だが、次は簡単に行くと思うなよ？ これでも、ラスター相手に訓練してるからな。お前らの突拍子もない動きには慣れてる」
「思ってません…。俺なんて、そんな──」
「謙遜は良くないな。ソル」
アレクはこちらに向かってくると、ソルの両肩に手を置き自分の方へ引き寄せた。
「どうだ？ ザイン。少しは見直しただろう？ …私のソルを」
その言葉にザインは片眉を上げて見せ。
「ああ。見直しました。…惚れないよう気を付けましょう」
「そうだな。是非、そうしてくれ」
笑顔で返すザインに、答えるアレクの目つきがどこか厳しい。
なぜだろうと首を傾げつつ、二人のやり取りを眺めていたソルに。
「そろそろ次の準備を。次はソルが追う番です。十五分間、休憩を入れた後始めます」
ユラナスが促し、それで会話は終わった。
アレクはなぜあんな厳しい目をして見せたのか。
仮にも仲間、部下だと言うのに。
その後、アレクは何事もなかった様に他の隊員らと会話していた。
ソルはユラナスの指示で、休憩を取るため少し離れた場所にあるベンチに腰かける。
そこで水分を補給していると、ゼストスが声をかけてきた。
「君が例のソルだとは。改めてよろしく。ゼストスだ。一応、ここの一番上で整備を担当、管理している」
「こちらこそ──」
慌てて立ち上がろうとすると、手で制された。
「疲れただろう？ 座ったままで」
仕方なく座ったまま、差し出された手を握り返す。
「あの時は、有難うございました。的確な指示で、俺の思いつきもちゃんと対応してもらって、助かりました」
「いや。君は凄いよ。あの歳であそこまで対応できるなんてね？ 操縦士なんてやめてこっちに転向しないか？ 本気でアレクにそう進言してもいるんだ。勿体ないよ」
「そう言われると…。俺もパイロットになるのは夢でしたけど、やっぱり飛ぶだけじゃないから…。正直、整備士の方があっているとは思っています…」
「はは。素直だな？ パイロットも戦闘以外は暇だしな？ ぜひ、こっちも手伝ってもらいたい」
「アレクが許すなら幾らでも…」
「それが難関だなぁ。いや、しかし、君のエンジニアとしての能力も折り紙つきだしな。押せばなんとかなるかもしれない。もう少し粘ってみるよ」
「よろしくお願いします」
そう言って笑んで見せると、おや、とゼストスは眉を上げて見せ。
「君。笑うといいね？ いいアイドルになるよ」
ゼストスはそう言って笑うと、ソルの肩を叩き、じゃあとそこを後にした。
冗談を言ったのだろう。
入れ代わりにアレクが戻ってくる。
「ゼストスと話したか？」
「はい。あの時の人だったとは…。もっと年上の人かと思ってました」
「ここは若く能力のあるものが多い。その分血の気の多いものも、手の早いものも多いが…。ゼストスはいいが、ザインには気をつけろ？ あいつは手が早いし、見境もない」
「…え？」
すると、アレクはああ、と得心して。
「まだそういった類の話はソルには早かったか？ しかし、十七才にもなれば好きな相手のひとりくらいいただろう？ 連合にいた時は、何もしてこなかったのか？」
ソルは気まずげに視線を落とすと。
「…それは…。俺には、その──」
忘れられない人がいて──、などとは本人を前に口にできない。
アレクがずっと、心を占めていたのだ。他の誰かがそれに取って代わることはなかった。するとアレクは腕組みし。
「どうにかしたくなるな。君を見ていると…」
「アレク？」
「別に同意があれば、性差や年齢も気にはしない。早めに手をつけておかないと誰かに持っていかれそうだ…」
アレクの白く細い指が顎を捉えてきた。
まさか、ここでキスはしないと思うが。ドキリとしてしまう。
「笑って愛想を振りまくのはいいが…。そう言う顔を見せるのは私の前だけにしろ」
「…！」
白い指先が唇をなぞる。それだけで肩がビクリと震えた。
「そう…言うって、いったい…？」
すると、アレクはソルの耳元へ唇を寄せ。
「キスする一歩手前の顔だ」
低く落ち着いた声音が耳朶に響く。
カアッと頬が熱くなった。アレクは身体を離すと笑い。
「さあ、行ってこい。…ここで待っている」
手を引き、ベンチから起こしてくれた。
その後、見事開始数分でザインをロックオンし、訓練時、最短記録を更新した。
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