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「アバ、アバ、アーバンイーチュで、す……」
どもった上に噛むという失態を犯す。最悪。
「……」
首なし少女は何も言わない。口がないから当たり前。頭がないから頷くこともない。ただ静かに佇んでいる。
腕の中の化け黒猫が「ニャー」と鳴いた。彼女の代理で返事しているように見えた。
「あ、あの、料理をお持ちしました」
「あなた、前にも来たわね」
少女の声が聴こえてきて驚いた。
「口がないのに話せる⁉」
よくよく考えてみると、頭の中に直接話しかけてきている。アルルと同じだった。
「頭の中に直接交信してくるんですね」
「あなた、私の声が聴こえているの？」
「そうみたいです」
「嬉しい！」
笑ったのか、声が小さく弾んだ。
「あの、これをどうぞ」
商品を差し出したが「いらない」と断られた。
「あなたが食べて」
「でも……」
「私は食べられないもの」
じゃあ、なぜ頼んだと思ったが黙っていた。『必要な出会い』というアルルの言葉が頭の中でリフレインする。
どういう仕組みなのか、アプリ上では配達完了となっていた。
玄関の奥を見ても、人の気配はない。この館には、本当にこの子と黒猫しかいないようだ。
「えっと、俺の名前は木佛ヨシタカです。名前を教えて貰っていいですか？」
「柘榴レイ。この子はチョール」
化け黒猫の頭を撫でた。
「人が訪ねてくるのは、とっても久しぶりの気がするわ」
話してみて分かったのは、彼女には全く敵意がないということだった。
悪霊ではない。無垢な子供の霊である。
「あの、先日は驚いて、汚したまま帰ってしまってすみませんでした。掃除します」
「奥にバケツとモップがあるから使っていいわよ」
場所を教えて貰って、バケツとモップで掃除をした。
数分で玄関が綺麗になった。これでアルルも納得してくれただろう。
「それにしても、必要な出会いって、どういうことだろう？」
分からなければ聞けばいいと思うだろうが、アルルは「自分で答えを見つけなさい」とヨシタカを突き放すのが常なので、聞くだけ無駄である。
いろいろ聞きたかったので、中で料理を頂きつつレイと話すことにした。
テーブルを使わせてもらい、料理を袋から取り出す。中身は、カフェのクラブハウスサンドイッチとミルクティー。クラブハウスサンドイッチなど、ヨシタカは食べたことがなかったのでワクワクしながら齧った。トーストに挟まったチキン、シャキシャキレタス、肉厚トマト、粒々からしマヨネーズの旨味が口いっぱいに広がる。こんなに美味しいサンドイッチは初めてで、これからも食べることはないかもしれない。ヨシタカは、半分涙ぐみながらしっかり味わった。
レイは、ヨシタカのそばにずっといた。チョールがヨシタカの食べる姿をずっと見ている。
至福の時間は、あっという間に過ぎ去った。
「ご馳走さまでした。とても美味しかったです」
「良かった」
さっそくレイに訊く。
「こんなことを訊いていいのかどうか分からないけど、嫌なら答えなくていいです。レイはここで殺されたんですか？」
「分からない。何も覚えていない。いつの間にかここにいた」
「そうですか」
頭がないから記憶もないのだろうか。
でも、殺された時の記憶を失っているのは、彼女にとって幸せかもしれない。その時に受けた痛みや恐怖に囚われなくて済む。
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