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高塚愛虹
ヨシタカは、授業中に倒れた。
気づいたら、保健室のベッドの上。目の前には、高塚愛虹の心配そうな顔があった。
「やっと気付いた」
「高塚……」
「突然、大きな音を立てて、椅子から転げ落ちて気を失ったんだよ。それで授業は中断。皆で保健室まで運んだんだから」
碌な栄養を取らずに深夜まで働き詰めだったから、過労と栄養失調で倒れたようだ。
変な考えに憑りつかれたのも、そのせいだったのかもしれない。
「高塚はどうしてここに？」
「私は保健委員だから、付き添いを頼まれたんだ」
「迷惑をかけたね」
「良いのよ。こういうことでもなければ、あんたと話す機会なんてないから」
「え……」
「たまには、こうしてゆっくり話したかったんだ。休み時間は寝ているか図書室、授業が終わるとあっという間にいなくなる。いつも忙しそうで、声を掛ける隙も与えないんだから」
彼女のことは中学から知っている。ずっと同じクラスだった。高校生になっても同じクラスになったが、特別仲が良かったわけではない。ヨシタカは、いつも自分のことで精一杯。誰かと交流して友情を育む余裕なんて、一切なかった。そんな自分と話したいとは、彼女は変わっているとさえ感じた。
「寝不足なの？ 毎日何しているのよ」
「いや、別に……」
自分の事情など、恥ずかしくて情けなくて、とても口に出せない。
このタイミングでヨシタカのお腹が「グー」と鳴った。
「お腹が空いているんだ。お弁当は？」
「持ってきていない」
「購買？」
「うん……」
「そっか……」
高塚は、どこかを見た。
「目が覚めたなら、授業に戻らないと」
「そうだね」
高塚は、立ち上がった。
「私、先に戻るね」
「分かった」
高塚が保健室を出て行った。一人になったヨシタカは、しばらくの間、呆然と天井を眺めた。
「久しぶりに、普通の人と普通の会話を交わした気がする……」
ずっと幽霊と喋っていたから、新鮮な気分がした。
体を起こしてベッドから降りる。足が保健室の冷えた床につく。
自分の上履きは、ベッドの下にきちんと揃えてあった。高塚がやったのだろうか。
時間はすでに昼休みに掛かっていた。
廊下に出ると、大勢の生徒たちが思い思いに出歩いて賑やかだった。
「あ、しまった！」
慌てて購買に行ったが閉まっていた。
出遅れた者にパンはない。残酷な現実である。
「水でも飲むか」
水道の水で空腹を紛らわしていると、トントンと誰かが背中を叩いた。振り返ると、高塚が焼きそばパンを持って立っていた。それをヨシタカに差し出した。
「え、何？」
「確保しておいた。感謝しなさいよ」
「いいの？」
「勿論、お金は貰うわよ。そこまで甘くないから。いらないなら、私が食べる」
「グウ……」
目の間の焼きそばパンがとても美味しそうで、ヨシタカは、無意識に財布から120円を取り出していた。
高塚は、ニッと笑って、「やっと普通の反応を見せたわね」と言って、お金と焼きそばパンを交換するとどこかに行ってしまった。それを呆然と見送った。
こんな風に誰かと関わることは、ヨシタカにとって初めてのことだった。
手にした焼きそばパンは、いつもヨシタカが食べているやつだ。高塚は、知っていたということだ。
誰も自分のことに関心がないと思っていた。
自分を気にしてくれる人がいる。そう思っただけで心が温かくなる。
空腹なのに、手にしている焼きそばパンを食べるのが惜しくなった。
生きている高塚愛虹と話したのは、それが最後となった。ほどなく彼女は行方不明になり、発見された時は、もう生きていなかった。バラバラの肉片となって山に捨てられていた。
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